Ampla, prestamista de marcas de consumo, enfrenta dificultades financieras

Un popular prestamista respaldado por firmas de capital de riesgo está pasando apuros financieros, provocando conmociones en las pequeñas empresas de ropa y muebles para el hogar que cuentan con su financiamiento.

El prestamista, Ampla, pasó años cortejando a pequeñas marcas directas al consumidor con tasas bajas y con el argumento de que entendía sus necesidades. En las últimas semanas, sus altos ejecutivos han estado buscando un comprador, dijeron dos personas familiarizadas con las finanzas de la empresa. La semana pasada, Ampla, con sede en Nueva York, dijo que despediría a la mitad de sus 62 trabajadores.

Ampla también ha restringido o congelado las líneas de crédito de sus clientes y les ha dicho a muchos clientes que busquen otros prestamistas, dejándolos en la estacada, según media docena de clientes anteriores y actuales. El prestamista ha prestado servicios a empresas en línea que surgieron en la última década para vender productos como suéteres de punto de seda, galletas sin gluten e impresoras 3D para juguetes, a menudo directamente a compradores en línea, dependiendo en gran medida de los sitios de redes sociales para su marketing y expectación.

Sus problemas parecen ser parte de un ajuste de cuentas más amplio para las empresas directas al consumidor, algunas de las cuales ya no están creciendo tan rápidamente como antes o están pasando apuros financieros. Los inversores que estaban ansiosos por respaldar a esas empresas ahora están siendo mucho más cautelosos.

Ampla, fundada en 2019, ha reducido el número de sus prestatarios a entre 100 y 150, dijo una de las personas familiarizadas con sus finanzas. Algunos de esos clientes dicen que no han encontrado a nadie dispuesto a prestarles a tasas tan bajas como las de Ampla. Muchos inversionistas y bancos se volvieron más cautelosos a la hora de trabajar con empresas más pequeñas y relativamente no probadas en los últimos dos años a medida que la Reserva Federal aumentó las tasas de interés.

Ampla ha estado bajo presión de sus propios prestamistas, incluido uno que intervino para examinar la cartera de préstamos de Ampla después de que la empresa incumpliera una condición de su endeudamiento, dijeron las dos personas.

Los problemas comenzaron después de que Ampla intentara sin éxito recaudar más capital a finales del año pasado y este año, dijeron las dos personas. La empresa necesitaba el dinero para cumplir con las condiciones impuestas por sus prestamistas, como tener una cierta cantidad de efectivo disponible, así como para financiar su negocio, dijeron las personas.

Ampla ha dicho anteriormente que entre sus prestamistas se encuentran Citigroup, Goldman Sachs y Waterfall Asset Management. Entre sus inversores se encuentran las empresas de capital riesgo Forerunner Ventures y VMG Partners.

Anthony Santomo, director ejecutivo de Ampla, y sus cofundadores, Jim Cummings y Jie Zhou, no respondieron a solicitudes de comentarios. VMG y Forerunner declinaron hacer comentarios.

La información y Comida Anteriormente informó sobre los problemas financieros de Ampla y sus intentos de encontrar un comprador.

Ampla ha atendido a empresas con alrededor de 5 a 50 millones de dólares en ingresos anuales, según una de las personas familiarizadas con sus finanzas. Algunas de esas marcas directas al consumidor no eran lo suficientemente grandes ni estaban lo suficientemente establecidas como para pedir prestado a un banco u otro prestamista tradicional.

«Ampla llena el vacío en el mercado», dijo Forerunner Ventures en una publicación de blog de 2021.

Los clientes de Ampla dicen que la empresa les ofreció préstamos a tasas de interés favorables y que el dinero les permitió comprar inventario y realizar campañas de marketing. En su sitio web, la firma publicó testimonios de clientes actuales y anteriores que describieron cómo los préstamos Ampla les permitieron aumentar las ventas o asegurar la distribución a través de grandes minoristas.

Ben Perkins, fundador de &Collar, una empresa de camisas de vestir para hombres, se convirtió en cliente de Ampla en abril de 2022. La empresa le ofreció una tasa de interés anualizada del 17 al 19 por ciento, casi la mitad de lo que exigían otros prestamistas.

Durante períodos clave de ventas como el Día del Padre y el Viernes Negro, Ampla aumentaría la línea de crédito de su empresa, lo que permitiría al Sr. Perkins almacenar más camisetas. En un momento dado, la línea de crédito aumentó de 1,4 millones de dólares a 3 millones de dólares.

Pero a finales del mes pasado, cuando Perkins realizó una llamada trimestral con su representante de cuentas de Ampla, le dijeron que la línea de crédito de &Collar había sido congelada. El representante sugirió que la empresa buscara otro prestamista.

“Nos tomó por sorpresa”, dijo Perkins. «No lo esperábamos».

Desde entonces ha contactado a unos 30 prestamistas, con cierto éxito. Perkins dijo que tuvo suerte de no haber sufrido el tipo de desaceleración que sufrieron otras empresas de venta directa al consumidor. Le da crédito a Ampla por ayudarle a duplicar los ingresos de su empresa, que espera que sean de unos 15 millones de dólares este año.

Pero a Perkins le preocupa que otras empresas de venta directa al consumidor tengan dificultades para encontrar otro prestamista como Ampla. «Creo que es uno de los momentos más importantes del DTC», dijo. «Creo que habrá consecuencias decentes».

Los orígenes de Ampla están estrechamente ligados al auge del negocio directo al consumidor.

Santomo, director ejecutivo de Ampla, cofundó Ampla después de haber sido uno de los primeros empleados de Attentive, una nueva empresa que ayuda a las marcas a enviar mensajes de texto personalizados a compradores potenciales. Su tiempo en Attentive les dio a él y a sus cofundadores la idea de crear Ampla porque «reconocieron la oportunidad de prestar capital de trabajo a marcas que de otro modo no tendrían acceso a la escala y el costo de capital que Ampla podría ofrecer», el blog Forerunner 2021. dijo la publicación.

Desde su fundación hace cinco años, Ampla ha recaudado 51 millones de dólares en capital y 783 millones de dólares en financiación de deuda, según PitchBook, que rastrea las empresas emergentes y el capital de riesgo.

Ampla ha utilizado capital social para prestar dinero a sus clientes poco después de que lo soliciten, y luego ha pedido prestado una cantidad equivalente a sus prestamistas. A medida que los fondos se hicieron más escasos este año, Ampla tardó más en desembolsar los préstamos, dijo una de las personas familiarizadas con sus finanzas.

La empresa destacó públicamente que muchos de sus clientes estaban dirigidos por personas de color o mujeres, que normalmente tienen menos acceso al crédito que los blancos y los hombres. En 2021, Ampla dijo que había trabajado con más de 200 marcas y planeaba duplicar su fuerza laboral.

Las empresas que trabajaron con Ampla dijeron que la empresa se movía rápido y que sus empleados eran inteligentes y amigables. Aceptó garantías que otros prestamistas no aceptarían. Muchos prestatarios aceptaron el préstamo porque Ampla ofrecía tasas relativamente bajas, y las mantuvo en esos niveles incluso cuando la Reserva Federal elevó su tasa de referencia.

Ampla otorgó préstamos que, según una de las personas familiarizadas con sus finanzas, parecían no cumplir con los estándares que la compañía se había fijado. Algunos de esos clientes terminaron por no cumplir con los términos o se atrasaron en los pagos, dijo la persona.

Pero como la Reserva Federal mantuvo alta su tasa de referencia durante meses, los costos de Ampla se volvieron onerosos. Tuvo que empezar a aumentar las tasas de interés de los préstamos que otorgó, socavando su atractivo para las marcas más pequeñas, dijo la persona.

En al menos un caso, un cliente incumplió un préstamo de Ampla por valor de varios millones de dólares. La semana pasada, Ampla demandó al cliente, Burke Decor, por incumplimiento de contrato en un tribunal federal de Ohio, diciendo que la marca de muebles y artículos para el hogar le debía a Ampla 6,4 millones de dólares, más intereses. Ampla dijo que Burke Decor había tergiversado sus finanzas al solicitar un préstamo. Erin Burke, fundadora de Burke Decor, no respondió a una solicitud de comentarios.

Ampla había obtenido grandes préstamos propios hace apenas unos meses. En septiembre, dijo que había planteado una Almacén de crédito de 258 millones de dólares (un acuerdo para pedir dinero prestado) con Goldman Sachs y Atalaya Capital Management. Y en diciembre, Ampla dijo que había cerrado un acuerdo similar. Arreglo de 275 millones de dólares con Citigroup y fondos gestionados por Waterfall Asset Management.

Goldman Sachs, Atalaya, Citigroup y Waterfall Asset Management declinaron hacer comentarios.

Una de las personas familiarizadas con las finanzas de Ampla dijo que Atalaya era el único de esos prestamistas que todavía otorgaba crédito a Ampla.

Algunos empresarios de la categoría de venta directa al consumidor dicen que las consecuencias de Ampla han sacudido su confianza en el mercado crediticio. Muchas empresas han refinanciado con prestamistas como Dwight Funding, Parker, Ramp y Settle, según antiguos clientes de Ampla.

Alek Koenig, director ejecutivo de Asentarseque también comenzó en 2019 y otorga préstamos a marcas de bienes de consumo más pequeñas, dijo que en las últimas cuatro semanas su empresa había estado atendiendo solicitudes de marcas que anteriormente usaban Ampla. Una búsqueda de Ampla en Google ahora suele dar como resultado un anuncio patrocinado que dice: «¿Quiere cambiar de Ampla?»

Erin Griffith contribuyó con informes.