De fuera de la liga a la cima de la J.League para el recién llegado Machida
Dirigidos por un ex entrenador de secundaria y jugando en un pintoresco estadio rodeado de árboles, Machida Zelvia está arrasando en la J.League en su temporada de debut en la primera división de Japón.
El equipo de los suburbios de Tokio encabeza la tabla acercándose a la mitad de la temporada, poco más de una década después de estar en el fútbol no ligado (semiprofesional).
Al mando está Go Kuroda, que fue contratado a finales de 2022 después de casi tres décadas entrenando a uno de los mejores equipos de secundaria en un país donde el fútbol estudiantil atrae a grandes multitudes.
Machida lidera la liga sólo por diferencia de goles después de perder 3-1 ante el modesto Albirex Niigata el sábado en casa, pero el delantero Mitch Duke cree que pueden llegar hasta el final.
«Sólo tenemos que desafiarnos en partidos como éste, contra equipos que están en la parte inferior de la tabla», dijo el internacional australiano a la AFP. «Eso es algo que probablemente necesitamos mejorar, pero aparte de eso creo que tenemos toda la confianza y la fe en el equipo de que podemos ganar la liga».
El acogedor estadio de Machida, con capacidad para 15.000 espectadores, está situado en un parque densamente arbolado, a un largo y sinuoso viaje en autobús desde la estación de tren más cercana.
El club se fundó en 1989 y jugó principalmente fútbol fuera de la liga antes de unirse a la recién creada tercera división J.League en 2014.
Su forma fluctuó hasta que Kuroda se unió al comienzo de la temporada pasada, llevándolos a la máxima categoría en la primera vez que pedían ser campeones de segunda división.
Han mantenido su impulso este año, convirtiendo un penalti en el tiempo de descuento para vencer a los tres veces campeones asiáticos Urawa Reds el mes pasado y derrotar a sus vecinos Tokyo Verdy por 5-0.
El éxito de Machida se ha basado en el poder del delantero de 194 cm Oh Se-hun, recientemente convocado a la selección nacional de Corea del Sur, y respaldado por compañeros de equipo rápidos y trabajadores.
El escritor de fútbol Masafumi Mori dice que Machida tiene «un estilo con el que tradicionalmente los equipos japoneses no se sienten cómodos jugando».
«Los equipos japoneses suelen ser muy técnicos, pero Machida Zelvia no es así, tienen mucha fuerza en ataque y son muy buenos en la contra», afirmó. «No es un estilo que guste a los aficionados japoneses, pero da resultados».
Mori también le da crédito a Kuroda y su cuerpo técnico por su atención al detalle y análisis extenso de los equipos rivales.
Kuroda llegó después de llevar a la escuela secundaria Aomori Yamada a tres títulos en el torneo nacional de escuelas secundarias, una competencia que ha dado forma a innumerables futuras estrellas del equipo nacional de Japón.
Kuroda no es el primer ex entrenador de secundaria que consigue un trabajo en la J. League, pero es el primero en tener un impacto.
El técnico de 54 años es realista sobre las posibilidades de Machida de superar los pronósticos y ganar el título.
Ningún equipo ha ganado nunca la J.League en su debut en la máxima categoría.
«Me preocupaba que los jugadores pudieran bajar la guardia después de vencer a Urawa en el partido anterior y fui muy estricto para tratar de evitar que cayesen en esa trampa», dijo Kuroda después de la derrota del sábado. «Los equipos fuertes ganan partidos como este, pero somos nuevos en esto y no tenemos jugadores con experiencia en ganar títulos. Tengo la impresión de que aún no hemos llegado a ese punto».
El éxito de Machida significa que ahora tienen que hacer frente a las exigencias del fútbol internacional.
Oh, Duke y el portero japonés Kosei Tani han sido convocados por sus países y el delantero Shota Fujio y el mediocampista Yu Hirakawa están involucrados con el equipo olímpico de Japón.
Independientemente de que Machida gane el título o no, Duke dice que quieren «hacer una declaración» terminando por encima de sus rivales de la ciudad Verdy y FC Tokyo.
«He visto algunos comentarios en los que la gente afirma que no estamos en Tokio, pero sí lo estamos», dijo. «Queremos establecernos como el mejor equipo de Tokio y tener ese derecho a presumir».
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