Muere Parnelli Jones, ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1963, a los 90 años

Parnell Jonesun piloto de carreras duro y agresivo que salió de Torrance y ganó las controvertidas 500 Millas de Indianápolis en 1963, y luego fue el perdedor de mala suerte cuatro años después, murió el martes en el Torrance Memorial Medical Center después de una batalla contra la enfermedad de Parkinson. Tenía 90 años.

En el momento de su muerte, Jones era el ganador vivo de mayor edad de las 500 Millas de Indy. Y aunque ganó la carrera de Indy (entonces sin duda el mayor evento de deportes de motor del mundo) sólo una vez y corrió en ella sólo siete veces, sigue en pie. como una de las figuras dominantes de su era de conducción, una era que también produjo a AJ Foyt, Jim Clark, Dan Gurney y Richard Petty. De hecho, Jones corrió contra todos ellos y los venció en algún momento de su carrera.

Y fue una carrera muy ocupada, ya que a Jones le gustaba conducir cualquier cosa con la que se pudiera correr. Ganó en autos enanos y autos de velocidad, autos Indy y autos stock, autos deportivos y, después de decidir que las exigencias de las carreras en pista se interponían en el camino de sus florecientes intereses comerciales, corredores todoterreno.

Sin embargo, fue en Indianápolis donde Jones se hizo un nombre y aumentó su fama.

Jones llegó allí en 1961, conduciendo para el fallecido promotor/personaje/empresario de San Pedro. JC Agajanian. Calificó quinto, terminó 12º y fue nombrado co-novato del año con Bobby Marshman. En un presagio de lo que vendrá, el australiano Jack Brabham terminó noveno con un Cooper Climax, una versión modificada del auto que condujo en las carreras europeas de Fórmula Uno. El motor del Cooper estaba montado detrás del conductor.

En 1962, Jones electrizó a las multitudes de Indy, convirtiéndose en el primer piloto en superar las 150 mph y ganando la pole con una velocidad de calificación de 150.137. Estaba ganando carrera cuando los frenos de su auto fallaron a unas 300 millas, pero siguió adelante y finalmente terminó séptimo.

En 1963, las cosas habían cambiado en Indy. Gurney, en ese momento un habitual de la Fórmula Uno de Costa Mesa, había convencido al fabricante de automóviles inglés Colin Chapman de que un automóvil con motor trasero podría ganar las 500 millas si tuviera un motor más fuerte que el que había estado en el Cooper de Brabham. Chapman convenció a Ford Motor Co. para que cumpliera con sus requisitos de motor V-8 y construyó el primero de lo que se convertiría en los revolucionarios Lotus-Ford, autos delgados como un lápiz que parecían arañas saltando en las curvas. Había uno para Gurney y otro para Clark.

Frente a ellos se encontraban los tradicionales roadsters de Indy, bestias de hocico largo cuyos conductores iban sentados muy erguidos detrás de los motores, la mayoría de ellos los rugientes Offenhauser de cuatro cilindros que habían dominado la pista desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Hicieron que los autos con motor trasero parecieran casi delicados y fueron conducidos por los habituales tradicionales de Indy: Foyt, Jones, Jim Hurtubise, Rodger Ward y otros.

Los Lotus-Ford fueron la comidilla de la ciudad, pero Jones, en su No. 98 de cuatro años, “Ol’ Calhoun”, dominó el derbi de velocidad de un mes, nuevamente sentado en la pole con una velocidad de clasificación de 151.153 mph. También dominó la carrera, liderando 167 de las 200 vueltas alrededor del Indianapolis Motor Speedway de 2.5 millas, y estaba cómodamente adelante cuando Clark, segundo corredor, hizo su movimiento con 30 vueltas restantes.

Clark redujo la ventaja de Jones a 4 1/2 segundos y el auto de Jones exudaba siniestras bocanadas de humo negro, resultado de una fuga en el depósito de aceite. Según Jones, se estaba rociando aceite sobre el motor y el tubo de escape caliente, lo que provocó el humo.

Sin embargo, parte de ese aceite también iba a la pista, creando un peligro para la seguridad.

Chapman subió a la tribuna de oficiales y le suplicó al jefe de intendencia Harlan Fengler que colocara una bandera negra para Jones y lo llamara a boxes. Agajanian, inconfundible con su característico sombrero de vaquero, instó a Fengler a dejar que Jones saliera de la crisis.

Mientras la discusión arreciaba, Eddie Sachs, cuarto clasificado, hizo un trompo, provocando la bandera amarilla brevemente, luego volvió a girar y se estrelló nueve vueltas después. Durante el período de precaución que siguió, Jones de alguna manera le ganó dos segundos a Clark. Y de alguna manera, también, su problema de aceite terminó, el nivel en el tanque de aceite de su auto había caído por debajo del área de la fuga. Jones zarpó de nuevo y ganó fácilmente mientras Clark retrocedía.

Clark dijo destrozado: “Vi lo que hizo Sachs y no quise hacer lo mismo. Yo también patiné un poco”. Añadió: “Me ganó la luz amarilla. La amarilla y el aceite… Reduje la velocidad [during the caution period] y mantuve mi posición. Sin embargo, otras personas pasaron de largo y Parnelli aumentó su ventaja”.

Jones sostuvo que simplemente estaba tratando de protegerse en una situación peligrosa. “Vi una abertura y simplemente disparé y salí de allí”, dijo.

Aun así, muchos consideraron a Clark como el legítimo ganador, argumentando que la decisión fue simplemente que el establishment de Indianápolis se ocupara de uno de los suyos. De hecho, Sachs dijo en la televisión nacional que se había metido en el petróleo de Jones y que la victoria de Jones estaba “contaminada”. Al día siguiente, en una reunión en un motel cercano, Jones le pidió a Sachs que repitiera lo que había dicho en la televisión. Sachs lo hizo, se produjo una discusión y Jones le dio un puñetazo en la boca, haciéndole sangrar.

En 1967, las cosas habían vuelto a cambiar en Indy. Jones se había retirado silenciosamente de las carreras de autos de Indy, los europeos Clark y Graham Hill habían ganado las dos carreras anteriores en máquinas con motor trasero y casi todos los demás también las conducían. Pero el extravagante propietario de un automóvil, Andy Granatelli, tuvo otra idea.

Llegó con un automóvil con tracción en las cuatro ruedas que fue el cambio más radical que jamás haya visto el viejo Brickyard. Por un lado, prácticamente no hacía ruido. Por otra parte, el conductor no se sentaba ni delante ni detrás del motor, sino al lado de él. ¿Y el motor? Era una turbina Pratt & Whitney, básicamente un jet, similar a las utilizadas en muchos aviones. El automóvil, rápidamente apodado “el Whooshmobile”, nació en medio de una controversia instantánea. Sin embargo, según las reglas, era legal.

Granatelli convenció a Jones de su breve retiro, pero el auto no se parecía a nada que Jones hubiera conducido jamás. La caja de cambios era demasiado frágil para soportar la potencia del motor y el día de la clasificación, después de haber pasado por cuatro de ellas en los libres, el equipo instaló la última que tenía a mano.

Jones llegó a un lugar de clasificación, a 166.098 mph, en el exterior de la segunda fila, pero el día de la carrera, no había dudas de dónde estaba la velocidad. Con una caja de cambios reforzada, Jones rápidamente colocó el coche de turbina en cabeza cuando la lluvia interrumpió después de 18 vueltas.

Era más de lo mismo cuando la carrera se reanudó al día siguiente, y Jones estaba avanzando con una ventaja de 54 segundos, a poco menos de una vuelta, cuando solo quedaban cuatro vueltas.

Entonces, de repente, un rodamiento en la caja de cambios falló, Jones retrocedió y Foyt, abriéndose camino a través de un accidente de varios autos en la última vuelta, anotó la tercera de sus cuatro victorias en Indy.

Y, aunque ganaría dos veces más en Indy como propietario de un automóvil (con Al Unser en 1970 y 71), eso fue todo para Jones como piloto de un automóvil de Indy.

Rufus Parnell Jones nació el 12 de agosto de 1933 en Texarkana, Arkansas, pero vivió la mayor parte de su vida en el área de Los Ángeles. Como conductor y empresario de éxito, vivía en Rolling Hills, en la península de Palos Verdes.

¿Y cómo Rufus Parnell se convirtió en Parnelli? Según una explicación, Parnelli era el apodo cariñoso de una tía para su joven sobrino. Según otro, un amigo de la infancia llamó en broma a Jones Parnellie, por el nombre de la niña, Nellie. Cuando Jones, menor de edad, quiso competir y no quería que su familia lo supiera, le quitó la “e” a Parnellie, puso el nombre en una tarjeta de identificación falsa y se hizo famoso como Parnelli Jones.

Si no hubiera elegido los autos de Indy, bien podría haberse hecho famoso en los autos stock. En 1963 y 1964, fue el terror de la división de autos stock del US Auto Club, entonces a la par de una incipiente NASCAR. Ganó siete carreras consecutivas en ese lapso en Milwaukee Mile, entonces la pista principal de stock car de la USAC con cuatro carreras por temporada. Corrió con moderación en la principal división Grand National de NASCAR, ahora la Copa NASCAR, pero aun así ganó cuatro veces.

Después de su retiro de las carreras de autos de Indy, recurrió a la serie de sedán Trans-Am del Sports Car Club of America, ganó un campeonato allí junto con sus títulos anteriores de enanos, autos de velocidad y autos stock de la USAC, y formó, con el fallecido Vel Miletich. , su socio comercial de toda la vida, un equipo de Indy Car. Con Andretti, Unser y Joe Leonard al volante, rápidamente se hizo conocido como «Superteam», dominando las carreras de autos de Indy durante varias temporadas. En carreras todoterreno, fue ganador múltiple de la Baja 1000.

Sus negocios inmobiliarios y relacionados con el automóvil florecieron, pero no todo lo que tocaba se convertía en oro. Cuando el Ontario Motor Speedway, construido como “el Indianápolis Speedway del Oeste”, atravesó tiempos difíciles, él y Miletich intentaron salvarlo pero no pudieron. Y un equipo de Fórmula Uno que creó para Andretti fracasó cuando Jones no pudo atraer patrocinadores.

Jones, miembro de varios salones de la fama de las carreras, dijo una vez: “Indy es la Serie Mundial de carreras de autos. En los siete años que conduje, tuve muchas posibilidades de ganar cinco veces. Tenía un talento dado por Dios, una voluntad de ganar y una actitud que no soportaba perder. Conducir un coche de carreras es peligroso, pero no puedes tener miedo. Tienes que confiar en tu propia capacidad”.

A Jones le sobreviven su esposa, Judy, y sus hijos PJ y Page, quienes lo siguió en las carreras.