Muere Willie Mays, leyenda del Salón de la Fama del Béisbol de Grandes Ligas

_{Llegó a ser conocida simplemente como “The Catch” y es, quizás, la jugada defensiva más reconocida en la larga e histórica historia del béisbol, la jugada que hizo famosa a la estrella en ascenso Willie Mays.}

Fue el primer juego de la Serie Mundial de 1954 entre los Indios de Cleveland y los Gigantes de Nueva York en el antiguo Polo Grounds de Nueva York.

El Polo Grounds, el campo local de los Giants, era un antiguo estadio que recordaba a una bañera gigantesca. Las distancias de la línea de falta eran cortas, 277 pies en el jardín izquierdo, 258 en el derecho, pero la cerca del jardín central, el borde más alejado de la bañera, estaba a 455 pies del plato de home.

Vic Wertz, un zurdo de Cleveland, llegó al bate con corredores en primera y segunda en la octava entrada de un empate 2-2, enfrentándose a otro zurdo, Don Liddle, recién llegado del bullpen. Liddle, contando 2 y 1, lanzó una bola rápida en el cuarto lanzamiento y Wertz conectó lo que habría sido un jonrón de tres carreras al jardín central en cualquier otro lugar.

No en los campos de polo.

Mays, que jugaba en un jardín central poco profundo, salió disparado al sonido del bate y, corriendo con fuerza de espaldas al plato, atrapó la pelota a sólo unos pasos de la pared, la atrapó por encima de su hombro izquierdo, giró rápidamente y disparó. bola de regreso al cuadro, perdiendo su gorra y su equilibrio en el proceso. Los Gigantes escaparon ilesos de la entrada y luego ganaron el juego en la 10^th sobre el jonrón de 270 pies del bateador emergente Dusty Rhodes sobre la cerca del jardín derecho en camino a una barrida de cuatro juegos.

Mays, quien los Gigantes de San Francisco anunciaron que murió el martes por la tarde a los 93 años, tuvo una carrera fabulosa como el extravagante Say Hey Kid (algunos lo consideran el mejor de los mejores), pero su nombre y «The Catch» están para siempre entrelazados.

Pasó 22 temporadas en las ligas mayores, la mayoría con los Gigantes de Nueva York y San Francisco, llevando al equipo a tres banderines de la Liga Nacional y un campeonato de la Serie Mundial. Mays, un jardinero central que podía “hacerlo todo”, tuvo un promedio de bateo de por vida de .301 con 3,293 hits, 660 jonrones (bueno para el sexto lugar en la lista de todos los tiempos) y 339 bases robadas.

Jugó en 24 juegos All-Star, un récord, y ganó 12 premios Guante de Oro por su fildeo. Como se demostró en “The Catch”, su brazo para lanzar era un cañón, y todo lo que hacía, lo hacía con estilo, volviéndose tan famoso por sus capturas de canasta como por correr bajo su gorra, tanto en el campo como en los caminos de las bases.

Joe Morgan, compañero del Salón de la Fama y locutor de toda la vida, contemporáneo de Mays, dijo: “Willie Mays es el mejor jugador que he visto en mi vida. … Hizo algo todos los días en el campo que te hizo decir: ‘¡Maldita sea!’”

Leo Durocher, quien pasó toda su vida en el béisbol como jugador y entrenador, y fue el primer entrenador de Mays con los Gigantes, declaró que su protegido era «el mejor jugador que he visto en mi vida», y Durocher había visto a Ty Cobb, Babe Ruth , joe dimaggio, Ted WilliamsStan Musial y Hank Aarónentre otros grandes.

¿La valoración de Mays? En una entrevista con el Contra Costa Times en 2004, dijo: “Siempre hay gente que dice que yo era mejor que Babe Ruth, mejor que Aaron. No tengo ningún problema con eso. … [But] No jugué béisbol por eso. Jugué béisbol para disfrutar lo que hacía; Los fans disfrutaron lo que hice y eso fue suficiente para mí”.

En una entrevista con The Times en 1979, dijo: “Siempre he dejado que otras personas juzguen. Pero cuando lo analizas, ha habido mejores bateadores, mejores corredores, mucha gente que podía hacerlo. alguno cosas mejor que yo, pero era un jugador completo. Esa es la palabra clave, completo.»

Si fue el mejor es un argumento que durará siglos. Lo que no es discutible es que, como un hombre aparentemente nacido para jugar béisbol, generó admiración y controversia en cantidades casi iguales. Amado en Nueva York, donde jugaba stickball (una forma de béisbol que utiliza un palo de escoba o un trapeador y una pelota de goma) con los niños del vecindario en las calles de Harlem antes de dirigirse al estadio, fue recibido con frialdad cuando los Gigantes se mudaron a San Francisco. en 1958. Y hubo muchos que dijeron: “¡Buen viaje!” cuando fue traspasado a los Mets de Nueva York al final de su carrera.

Su respuesta casual de «Di hola» a casi cualquier Algunos consideraban que el saludo era espontáneo y natural, mientras que otros lo consideraban un recurso para alguien que no podía recordar nombres. Fue elogiado por su talento para el espectáculo y condenado por su hot dog cuando su gorra demasiado pequeña salió volando, a menudo ayudada por un movimiento de un dedo. Y mientras algunos se emocionaron con sus capturas de canasta, otros lo acusaron de hacer que las jugadas de rutina parecieran difíciles.

En una época en la que los jugadores negros intentaban finalmente encontrar un lugar en lo que durante mucho tiempo había sido un juego exclusivamente blanco, fue objeto de burlas racistas y, sin embargo, criticado por otros por no hablar más enérgicamente sobre cómo el juego y los fanáticos habían maltratado a los negros. jugadores como él. Siempre muy nervioso, era propenso a misteriosos desmayos y períodos de agotamiento nervioso, lo que llevó a algunos a cuestionar su dedicación.

A pesar de todo, Mays jugó béisbol. Hasta los 40.

“Todo lo que hice desde que tenía 6 años fue jugar a la pelota”, dijo una vez. “Nunca puedo entender cuando algunos jugadores hablan de que el béisbol es un trabajo duro. Para mí, nunca ha sido más que placer. … Cuando era un niño pequeño en Alabama, mi padre jugaba béisbol semiprofesional y recuerdo que la mayor sorpresa de mi vida fue el día que descubrí que la gente le pagaba dinero por ello. Esa me pareció la idea más bonita que a nadie se le hubiera ocurrido jamás: como que le pagaran por comer helado”.

William Howard Mays Jr. (su padre recibió el nombre del ex presidente William Howard Taft) nació el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama, cerca de Birmingham. Sus padres se divorciaron antes de que él llegara a la edad escolar y se fue a vivir con una tía, pero su padre, un trabajador de una acería que había sido jardinero de los Barones Negros de Birmingham de la Liga Nacional Negra, lo visitaba regularmente y se aseguraba de que El joven Willie estaba recibiendo una educación adecuada en béisbol.

Jugaba juegos en el patio de arena con niños cuatro o cinco años mayores cuando tenía 10 años, y a los 14 se unió al equipo de la acería de su padre como lanzador. En 1948, su padre le presentó a Mays, de 17 años, a Lorenzo “Piper” Davis, el entrenador de los Black Barons, quien entrenó al joven jugador y luego lo firmó con un contrato de $300 por una temporada.

Mays jugó partidos en casa y partidos fuera de casa los fines de semana para los Black Barons mientras la escuela estaba en sesión, luego jugó a tiempo completo en el jardín central durante las vacaciones de verano, atrayendo rápidamente la atención de los cazatalentos de las Grandes Ligas. El 20 de junio de 1950, el día de su graduación de la escuela secundaria, firmó con los Gigantes por un bono de 6.000 dólares.

Los Gigantes lo enviaron a Trenton, Nueva Jersey, en la Liga Interestatal Clase B, donde bateó .353 en 81 juegos, luego lo trasladaron a Minneapolis en la Asociación Americana triple A al comienzo de la temporada de 1951. En 35 juegos con los Millers, bateó .447 con ocho jonrones y sus días en las ligas menores habían terminado.

Los Gigantes, que habían tenido un mal comienzo y buscaban un impulso, lo llamaron y, a pesar de su protesta de que no podría alcanzar a los lanzadores de Grandes Ligas, lo colocaron en la alineación titular.

Con el tiempo, creció en estatura hasta el punto que los fanáticos de Nueva York discutieron constantemente sobre cuál de los equipos locales tenía el mejor jardinero central: los Giants con Mays, los Yankees con manto de mickey o los Dodgers de Brooklyn con Duque Sniderpero su debut fue considerablemente menos que sensacional. Sólo tuvo un hit en sus primeros 26 turnos al bate, un jonrón ante Warren Spahn de los Bravos de Milwaukee. y le pidió a Durocher que lo enviara de regreso a Minneapolis.

«Vas a jugar en el jardín central para mí mañana y pasado, así que será mejor que te acostumbres a la idea», respondió Durocher. «No me importa lo que golpees, no te enviaré hacia abajo».

Reforzado por la confianza, Mays dio un giro a su temporada y a la de los Giants. Bateó .274 con 20 jonrones, y los Gigantes, 13 ½ juegos detrás de Brooklyn a mediados de agosto, regresaron con fuerza para empatar a los Dodgers por el banderín en el último día de la temporada, forzando un desempate de tres juegos. Mays estaba en cubierta en la novena entrada del tercer juego cuando Bobby Thomson pegó “El tiro que se escuchó en todo el mundo”, el jonrón de tres carreras que ganó el campeonato de la Liga Nacional para los Gigantes.

La oleada terminó en la Serie Mundial, con los señoriales Yankees ganando en seis juegos, pero Mays estaba en camino y Durocher le dio todo el crédito. “La chispa fue Mays”, dijo. “Cuando parecía que no podíamos ganar, nos cargó a sus espaldas. Llevaba a todo el maldito equipo a cuestas”.

Mays estaba en camino, claro, directo al ejército. Reclutado en mayo de 1952, pasó las siguientes dos temporadas jugando pelota en color caqui, luego fue dado de baja en marzo de 1954, justo a tiempo para tener la mejor temporada de su carrera. Bateó un promedio de .345, líder de la liga, 51 jonrones y remolcó 110 carreras mientras los Gigantes terminaban cinco juegos por delante del segundo lugar, Brooklyn, y luego barrieron a los Indios en la Serie Mundial.

Mays, con un promedio de bateo de .304, 49 jonrones y 141 carreras impulsadas, llevó a los Gigantes a otra Serie Mundial en 1962, pero para entonces el equipo se había mudado a San Francisco, donde nunca encajó del todo con los fanáticos como lo había hecho en Nueva York.

Jugar en el jardín central en el ventoso Candlestick Park siempre fue una tarea ardua, y aunque Mays lo hizo extremadamente bien, siempre fue una amenaza de jonrones, bateó consistentemente por encima de .300 y fue ampliamente reconocido en otros lugares como una estrella de primera magnitud, muchos habitantes de San Francisco lo consideraba, en el mejor de los casos fanfarrón, en el peor grosero y distante, prefiriendo prodigar afecto a los hermanos Alou, Jesús, Matty y Felipe; Juan Marichal; Willie McCovey; y otros.

Hoy, sin embargo, en homenaje a Mays, una enorme estatua de bronce de él se encuentra en Willie Mays Plaza en Oracle Park en el centro de San Francisco, y fue elegido para el Salón de la Fama tan pronto como fue elegible.

En mayo de 1972, Mays, de 41 años, fue transferido de regreso a Nueva York, donde, ya pasado su mejor momento, pasó dos temporadas olvidables con los Mets. Jugó en otra Serie Mundial del Área de la Bahía después de la temporada de 1973, la última, pero los seguidores del béisbol en todas partes, tanto puristas como fanáticos ocasionales, se estremecieron cuando el ex maestro del estilo tropezó en los jardines de los Mets contra los Atléticos de Oakland, quienes repitieron como campeones en siete juegos.

“Envejecer es simplemente un dolor indefenso”, dijo Mays después, y luego admitió, con pesar, que había extendido su carrera unas dos temporadas de más.

En su retiro, trabajó intermitentemente para los Mets y los Gigantes y finalmente firmó un contrato vitalicio de relaciones públicas con los Gigantes en 1993. Sin embargo, durante seis años estuvo fuera del béisbol después de que el entonces comisionado Bowie Kuhn, descontento con cualquier vínculo entre el béisbol y los juegos de azar, prohibió tanto a Mays como a Mantle porque habían aceptado trabajos de relaciones públicas en los casinos de Atlantic City.

Ambos fueron reintegrados en 1985, después de que Peter Ueberroth reemplazara a Kuhn como comisario.

La esposa de Mays durante 41 años, Mae Louise, murió en 2013. Le sobrevive su hijo Michael.

Kupper es un ex redactor del Times.