La natación sincronizada es aún más impresionante cuando conoces su historia.

Cuando era pequeña, mi madre solía llevarme conmigo cuando enseñaba educación física en una pequeña universidad para mujeres, dirigida por monjas que estaban felices de tener una mujer joven casada que se ocupara de la instrucción de esgrima y la educación sexual. Mamá también dio lecciones de natación, enseñando los conceptos básicos junto con salvavidas certificado por la Cruz Roja Estadounidense.

Mis días favoritos junto a la piscina eran aquellos en los que mamá les recordaba a los estudiantes que nadar era más que largos; también implicó fuerza y ​​acrobacias. Ella misma demostraría algunos movimientos “sincronizados” (de ninguna manera era una experta, pero era joven y valiente) antes de pedirle a la clase que lo intentara. Después de fracasar, llenaron la habitación con olor a cloro de carcajadas.

La periodista Vicki Valosik, experta en natación sincronizada, sabe que el deporte implica algo más que maquillaje resistente al agua y trajes de lentejuelas. Su nuevo libro, “Swimming Pretty: The Untold Story of Women in Water”, recorre la historia del deporte con la precisión y la gracia de un cuadro de Esther Williams (más sobre Williams en breve). La autora muestra cómo las diferentes facetas involucradas en las hazañas acuáticas permitieron a las mujeres oportunidades deportivas competitivas que no podían encontrar en ningún otro lugar.

Desde la fantástica medalla de oro de Candy Costie y Tracie Ruiz en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984, sin mencionar las innovaciones tanto dentro como fuera del agua, como el entrenamiento riguroso y los estándares técnicos, el interés por la natación sincronizada es fuerte. Sin embargo, muchas personas todavía no entienden cómo se desarrolló este deporte, sin mencionar lo difícil que es perfeccionar movimientos como el vertical, en el que un nadador mantiene una postura perfecta de ballet boca abajo en el agua.

El enfoque moderno de la natacion comenzó durante el Renacimiento, cuando un francés llamado Melchisédech Thévenot escribió un libro sobre el tema, seguido de cerca por el inglés Everard Digby, cuyo “De Arte Natandi” (“El arte de nadar”) de 1587 describía no sólo formas de moverse por el agua, pero también algunos tipos de acrobacias o “refinamientos”. Valosik se deleita en abrir su sección sobre la “Ciencia” de la natación con descripciones de un joven Benjamin Franklin practicando la “natación científica”. Él y otros defensores de los deportes acuáticos creían que la natación regular y los ejercicios acuáticos eran el mejor ejercicio para la salud y la figura.

Dado ese enfoque, uno podría pensar que los hombres habrían alentado a las mujeres a saltar. Sin embargo, dados los siglos durante los cuales se utilizaron pruebas con agua para demostrar la brujería, sin mencionar los ridículos extremos a los que llegarían las autoridades para mantener cubiertas las figuras de las mujeres, Cada vez que esas mujeres se acercaban a una playa, la sociedad fruncía el ceño. Como señala Valosik, durante mucho tiempo pareció que la natación era cosa de hombres; las mujeres tendrían que contentarse con bañarse.

Sin embargo, en el capítulo “Escenario”, Valosik muestra que varias mujeres intrépidas, en particular las hermanas Beckwith de Inglaterra del siglo XIX y “Lurline la Reina del Agua” de Estados Unidos, utilizaron la obsesión pública por el físico femenino para lanzar sus carreras. Agnes Beckwith se convirtió en la primera mujer en nadar desde Londres hasta Greenwich, vestida con un traje de baño tejido de lana de llama «rosa». Las acrobacias basadas en tanques de Lurline, que mostraban su capacidad pulmonar de 200 pulgadas cúbicas, fueron llevadas más allá por la «madre de la natación sincronizada», Annette Kellerman. La fama y la fortuna de Kellerman crecieron a medida que hacía películas taquilleras como «La hija de Neptuno» (1914) y «La hija de los dioses» (1916), en las que Kellerman se lanzaba desde una torre de 100 pies a las aguas de la Bahía de San Francisco, evitando rocas. en la base por sólo 3 pies.

Mujeres tan famosas en el agua provocaron una verdadera locura por las clases de natación, especialmente después de la tragedia de 1904 de un incendio a bordo del vapor General Slocum del puerto de Nueva York. Más de 1.000 personas, en su mayoría mujeres y niños que se encontraban en un crucero de la iglesia, murieron cuando intentaron escapar de las llamas y se ahogaron. Pocos de ellos sabían nadar, e incluso los que podían se veían obstaculizados por ropa y zapatos pesados. «Seguridad», como se titula el Capítulo 4, se añadió al arte de la natación antes de que pudiera convertirse en el Capítulo 5, «Deporte».

Ingrese la estadounidense Gertrude Ederle, la primera mujer en nadar el Canal de la Mancha, cuyo atletismo natural destacó una era en la que las mujeres finalmente superaron algunas de las barreras entre el baño y la natación. Durante la década de 1930, la “sincronización” (como se llamó por primera vez) combinaba la resistencia en el agua con acrobacias en el agua, cuando innovadores como Katherine Curtis desarrollaron movimientos característicos que, cuando los realizaban nadadores unidos por los brazos, las piernas o ambos, podían crear patrones deslumbrantes. . El capítulo 8, “Espectáculo”, sigue el descubrimiento y los triunfos de la actriz y nadadora Esther Williams en 1939. Es ella quien da título al libro, habiendo dicho una vez: “Si no eres lo suficientemente fuerte para nadar rápido, probablemente no seas lo suficientemente fuerte para nadar ‘bonito’”.

Williams se hizo un nombre en los espectáculos “Aquacade”, al que llamó “un carnaval sexual” y que dejó para… Hollywood. Sus películas causaron, por supuesto, un gran revuelo.

En 1984, cuando la natación sincronizada debutó como deporte olímpico en los Juegos de Verano de Los Ángeles, Williams dijo: “Imagínese tener la potencia pulmonar de un corredor de larga distancia, la fuerza de las piernas de un jugador de waterpolo para lograr esos levantamientos. fuera del agua, la gracia y el ritmo de una bailarina de ballet trabajando con música, una gimnasta realizando un ejercicio de piso completo bajo el agua aguantando la respiración. … Y luego le agregas a eso que ella debe hacer todo esto en perfecta sincronización con su pareja, y eso es natación sincronizada”.

Este deporte, que ahora se llama oficialmente «natación artística», se ha vuelto más difícil. Las mujeres han roto más barreras hacia una formación y un reconocimiento adecuados; Hoy en día, la “sincronización” plantea nuevos riesgos de seguridad a medida que los competidores se vuelven más fuertes, más rápidos y más feroces. Pero incluso cuando los alumnos de mi madre se reían porque no podían mantener las posiciones requeridas para la “sincronización”, ninguno de ellos quería dejar de intentarlo. Una vez que metes a las mujeres en el agua, no volverán a sentarse bonitas en la orilla. Cuando los Juegos de 2024 comiencen el próximo mes en París, “Swimming Pretty” puede ser una excelente introducción a un deporte espectacular y extenuante.

Bethanne Patrick es crítica de libros, presentadora de podcasts y autora de las memorias “vida b: Superar la doble depresión”.