Cómo el baloncesto de UCLA prosperó en la agencia libre en medio de un gran crecimiento NIL

Se acabó el cortejo, el dinero comprometido, los objetivos aterrizados.

Lo que podría considerarse la primera clase de agencia libre en Historia del baloncesto de UCLA (seis transferencias que podrían cubrir todas las necesidades del equipo, sin mencionar hasta cuatro puestos iniciales) se materializaron a raíz de La peor temporada de Mick Cronin en 16 años.

Nunca alguien que se detenga, Cronin dijo a sus jugadores varias duras verdades después de que alcanzaron un récord de 16-17. Él era el entrenador en UCLA. Necesitaba formar el mejor equipo posible, lo que significaba renovar una plantilla joven. Por mucho que amaba a sus jugadores actuales, quienes posiblemente habían superado sus logros en el camino hacia un quinto lugar en su última temporada Pac-12, entendía si alguien quería irse dada la afluencia esperada de transferencias.

En esencia, fue el abandono de un modelo de desarrollo de esperar y ganar en favor de una infusión de talento probado. Cuando cuatro jugadores se fueron a otros equipos y un quinto se declaró para el draft de la NBA, los Bruins captaron algunos de los mejores talentos del portal de transferencias, abordando las deficiencias en tiros, rebotes y astucia.

¿Cómo lo hicieron? Como toda buena franquicia deportiva en 2024, mostraron el dinero a sus objetivos.

«Nuestro NIL creció exponencialmente», dijo Cronin a The Times esta semana, refiriéndose al nombre, la imagen y los recursos de semejanza del equipo. «Todo lo que tienes que hacer es comparar nuestra clase de reclutamiento de este año con la del año pasado».

Hace un año, los Bruins incorporaron siete estudiantes de primer año y solo una transferencia. Esos números básicamente cambiaron esta temporada baja, con seis transferencias y dos estudiantes de primer año en camino.

Esta última proporción se acercaba más a la que Cronin quería hace un año después de despedirse de los pilares del programa. Jaime Jáquez Jr.Tyger Campbell, Jaylen Clark, David Singleton y Amari Bailey, pero no pudieron administrarlo debido a los fondos NIL relativamente escasos.

En la noche su equipo perdió ante Cal State Northridge En diciembre, Cronin utilizó una analogía con la agencia libre del béisbol para describir su difícil situación, diciendo que había querido incorporar jugadores veteranos.

“También lo hizo el [Cincinnati] Rojos”, dijo Cronin impasible, “pero los Dodgers los tengo.”

Entonces, ¿dónde deja eso a los Bruins siete meses después cuando se trata de los que más gastan en el juego universitario y su equivalente profesional? Cronin anticipó la pregunta antes de que fuera formulada.

“Sé que me vas a preguntar, ¿somos los Dodgers? ¿Dónde nos alineamos? él dijo. “Es difícil decirlo porque tal como están las cosas ahora, no lo sabes. Sólo puedes adivinar porque, digamos que te gané por reclutar, le dirás a todo el mundo: ‘Oh, le dio $1 millón’. Solía ​​decir: ‘Oh, hicieron trampa’. Ahora es: ‘Bueno, le dieron $1 millón’. Le dieron 1,5 millones de dólares. Bueno, te puedo decir que nadie [on the team] obtuvo $1 millón.

«Pero simplemente no lo sabes [how you stack up against other teams] Como no se trata de deportes profesionales, los libros no están abiertos, los contratos no son públicos. Entonces nadie lo sabe. De hecho, la mayoría de los colectivos tienen acuerdos de confidencialidad en sus contratos, por lo que el contrato puede anularse si le cuentas a la gente lo que tienes. Entonces hay tanta ambigüedad en todo esto. Si preguntaras, ¿cuánto gastaste en tu equipo y dónde te ubicaste? Bueno, no estás seguro. Lo único que sabes es que pudiste conseguir jugadores”.

De hecho lo hizo. Es posible que UCLA haya importado cuatro nuevos titulares para emparejarse con el armador que regresa Dylan Andrews dado el nivel de talento que llegará a Westwood. Skyy Clark Fue el máximo goleador de Louisville. Dominick Harris Ocupó el tercer lugar en la nación al acertar el 44,8% de sus triples. Guillermo Kyle III Fue el jugador defensivo del año de la Summit League. Kobe Johnson era USCEl mejor defensor del perímetro y un pasador subestimado. Eric Dailey Jr. Puede jugar en todas las posiciones de la cancha. Tyler Bilodeau Es una pesadilla en los enfrentamientos debido a su combinación de tamaño, habilidad alrededor de la canasta y tiros de larga distancia.

“Si necesitamos jugar pequeño”, dijo Cronin, aludiendo a la opción de jugar con Bilodeau, de 6 pies 9 pulgadas, como centro, “podemos jugar pequeño y buena suerte tratando de ponerle a tu grandullón”.

De alguna manera, incluso en medio del exceso de talento en camino, Cronin también consiguió Trent Perry, guardia de Harvard-Westlakeun McDonald’s All-American y el jugador de secundaria del año de The Times, para complementar una pequeña clase de primer año que incluía El guardia del Centenario de Corona, Eric Freeny.

El mensaje de Cronin a Perry fue que él era un ganador que podría ayudar a los Bruins a levantar su primer título nacional en 30 años y mejorar sus acciones en la NBA incluso si no comenzara de inmediato, al igual que las ex selecciones de primera ronda Russell Westbrook, Zach LaVine. y Peyton Watson antes que él.

“Es simplemente una falacia que tienes que llegar y jugar 35 minutos con el balón en las manos para triunfar en la NBA; simplemente no es cierto”, dijo Cronin. “Quiero decir, todo lo que tienes que hacer es mirar a Reed Sheppard, quien no comenzó en Kentucky [except five games] este año y va a quedar tercero o cuarto según cada borrador simulado”.

Los recién llegados a UCLA también escucharon lo mismo que los jugadores que regresaron: que tendrían que luchar por tiempo de juego en una plantilla que sumó 75,1 puntos combinados de anotación desde el nivel universitario la temporada pasada, incluidos cinco jugadores que promediaron cifras dobles.

«La gente dice: ‘Bueno, van a tener a este tipo, van a tener a aquel otro'», dijo Cronin. «Bueno, antes que nada, si eres un competidor y realmente quieres estar en un gran equipo que tiene la oportunidad de ganar el Big Ten [Conference] en su primer año y tienes la oportunidad de llegar a una Final Four o competir por un título nacional, deberías querer otros grandes jugadores en el equipo. Ese es el número 1. El número 2, hoy en día, todo el mundo quiere jugar en la NBA, ¿no crees que te convendría jugar todos los días contra otro buen jugador que te haría mejor y que no te haría mejor? ¿Te ayuda a tener más exposición si estás en un gran equipo?

Todas estas importaciones tendrán sus consecuencias, por supuesto. Tres jugadores que fueron titulares en 77 partidos combinados la temporada pasada (Lazar Stefanovic, Sebastian Mack y Brandon Williams) podrían pasar a la banca. Parecen estar de acuerdo con un posible papel reducido dada su voluntad de quedarse y su mensaje a su entrenador.

Williams necesitó sólo 30 segundos para hacerle saber a Cronin sus intenciones, incluida su voluntad de tomar una temporada con camiseta roja si fuera necesario.

“Su reunión fue: ‘Odio perder, entrenador. Sé que tienes que conseguir algunos jugadores’”, recordó Cronin. “’Déjenme saber si puedo ayudar, pero los amo, aquí es donde se supone que debo estar y confío en ustedes, confío en los entrenadores, vayan a buscar algunos jugadores para que podamos ganar. No voy a ir a ninguna parte’”.

A diferencia del verano pasado, cuando Adem Bona estaba rehabilitándose de una lesión en el hombro y los estudiantes de primer año Aday Mara y Berke Buyuktuncel no llegaron al campus hasta septiembre, toda la plantilla, además de Harris, debería estar practicando junta a mediados de julio una vez que Mara regrese de una temporada con los españoles. Selección nacional sub-20. Se espera que Harris se una al equipo a principios de agosto una vez que se gradúe de Loyola Marymount.

Cronin dijo que esperaba ocuparse de la parrilla en su casa de Encino más que nunca en un intento de unir a su nuevo equipo y al mismo tiempo obtener fotografías de cada jugador cuando era niño con su primer uniforme de baloncesto como parte de una serie de “¿Adivina quién?” juegos.

«Vamos a tener que dedicar tiempo a conocernos como personas antes de poder ganar como equipo», dijo Cronin. «Simplemente no sé cómo se desarrolla la química hasta que conoces al jugador con el que estás jugando o al entrenador para el que estás jugando».

Un recién llegado no necesitará un período de adaptación con su jefe. Dave Andrews, quien fue el entrenador de rendimiento de Cronin durante sus primeras seis temporadas en Cincinnati, asumirá el mismo rol con los Bruins después de haber sido persuadido para convertirse en lo que Cronin llamó «quizás nuestra adquisición más importante de la temporada baja» luego de períodos como una fortaleza del fútbol y entrenador de acondicionamiento en Illinois, Notre Dame, Pittsburgh y Iowa State.

Cuando Cronin le presentó a Andrews a Mara, que se desliza debajo de una puerta, el entrenador le dijo a su pívot de 7-3, que necesita agregar volumen significativo para jugar más de los 9,6 minutos que promedió la temporada pasada: «Aquí está la persona más importante». en tu vida; Sé que crees que es tu mamá o tu papá, pero es Dave Andrews”.

El régimen de acondicionamiento de Andrews podría ser especialmente crítico dada la intención de Cronin de utilizar una presión en toda la cancha más de lo que lo ha hecho en sus primeras cinco temporadas con los Bruins. El objetivo es resolver problemas con el tiempo de juego y ayudar a UCLA a liderar el Big Ten en pérdidas de balón forzadas y margen de pérdidas de balón, lo que contribuiría en gran medida a ayudar a los Bruins a ganar la conferencia.

«No necesitamos que nadie controle su ritmo», dijo Cronin. «Ojalá podamos jugar a un ritmo máximo y cansar a la gente».

La mejora extrema del talento de UCLA llevó a Cronin a optar por un calendario fuera de la conferencia de peso pesado que se espera incluya juegos contra el ex rival de Pac-12, Arizona en Phoenix, Gonzaga en el nuevo Intuit Dome de los Clippers y Carolina del Norte en el CBS Sports Classic en el Madison Square Garden en Nueva York. York. La siguiente temporada, los Bruins jugarán contra Arizona en el Intuit Dome y Gonzaga en Seattle como parte de más esfuerzos de recaudación de fondos para propósitos de NIL.

Si UCLA puede mantener o mejorar sus sólidos fondos NIL, ayudará a Cronin a mantener el ritmo de otras potencias que anualmente se renuevan con los mejores jugadores veteranos.

«Los días en los que teníamos un equipo joven y tratábamos de hacer crecer ese equipo hasta el punto de que todos crecieran y mejoraran a medida que envejecían, eso ya no sucede», dijo Cronin. “Y no se puede competir a un alto nivel con un equipo joven. Así que ha cambiado exponencialmente en la dirección en la que se contratan muchachos mayores para ocupar puestos”.

Una cosa sigue igual, lo que hace que Cronin se sienta un poco profético. Incluso volviendo a sus días en Murray State, poco después del cambio de siglo, el entrenador enfatizó que su programa sería tan fuerte como el compromiso de los ex jugadores, así como de los donantes y fanáticos, para hacer que el equipo sea un éxito.

Dos décadas después, tanto los grandes donantes como los fanáticos ocasionales de UCLA dieron un paso al frente, los administradores deportivos enfatizaron la importancia de NIL y… listo, los Bruins podrían estar nuevamente al borde de algo especial.

«Nos llevó un año más de lo que me hubiera gustado conseguir que las cosas estuvieran donde debían estar y, sin dar nombres, obviamente hubo algunas personas que realmente soportaron el peso», dijo Cronin. “Pero también está el nivel de base, por lo que literalmente hay gente que dona 10 dólares al mes, pero estamos hablando de gente que no tiene eso para dar; sus 10 dólares al mes tal vez estén dañando su bolsillo tanto como el de alguien que donó 100.000 dólares.

«Básicamente, ahora todo el sistema depende de la pasión y el amor por el programa y probablemente de alguna manera en la confianza en el cuerpo técnico, por lo que para mí es algo muy importante para las personas que apoyan el programa».

Cronin no se siente tanto un maratonista que ha superado la cinta como uno en plena carrera. Si bien todas las transferencias, además de Johnson, siguen siendo elegibles más allá de la próxima temporada, Cronin señaló que incluso sus estudiantes de primer año volverán a ser agentes libres en la primavera de 2025.

«Lo loco por ahora es que tuvimos un buen año en el portal y pudimos competir en la agencia libre», dijo Cronin, «pero el año que viene tenemos que poder hacerlo de nuevo».