El estadio SoFi deja huella en los jugadores de cara al Mundial

Omar Durán nunca había estado en Estadio Sofi hasta el lunes. Así que considere su visita para el Copa América partido de la fase de grupos entre Brasil y Costa Rica una especie de prueba para el Copa del Mundo 2026Ahora faltan menos de dos años.

“Es hermoso”, dijo Durán, sosteniendo una cerveza en su mano izquierda mientras caminaba por el espacioso vestíbulo del estadio. «Es sorprendente lo que han hecho».

El partido, que terminó en empate sin goles, también fue una especie de entrenamiento para el estadio. En realidad, la primera de una serie de pruebas, ya que SoFi será el anfitrión de otro partido de la Copa América el miércoles, cuando México se enfrente a Venezuela. Luego, a finales de julio, los gigantes de la Premier League inglesa, Arsenal y Manchester United, se enfrentarán allí en un amistoso.

Y para Otto Benedict, vicepresidente senior de operaciones de instalaciones y campus del estadio, nada será demasiado pequeño para pasarlo por alto dada la tarea que tenemos por delante. En 2026, SoFi albergará ocho partidos de la Copa Mundial, incluido el primer partido de la Copa Mundial masculina que se jugará en suelo estadounidense en 32 años. Sólo el estadio AT&T en Arlington, Texas, con nueve juegos, será sede de más.

“Las cosas en las que la gente probablemente no piensa”, dijo Benedicto cuando se le preguntó en qué se concentraba el lunes. “Es un día laborable. Nuestro próximo partido es el miércoles. Cuando tengamos partidos de la Copa del Mundo, tendremos partidos entre semana.

“Queremos saber cuánto tráfico vemos en las calles en este momento porque eso afectará la forma en que nos estamos preparando. Así que analizamos cada pequeño detalle para comprender cómo funciona”.

Las cosas más importantes serán dictadas por fifaorganismo rector del fútbol mundial y organizador de la Copa del Mundo. La FIFA prohíbe el césped artificial en los grandes torneos, por ejemplo, por lo que el campo Matrix Turf de SoFi se cubrió con una alfombra temporal de césped natural cultivado en el desierto de West Coast Turf para los dos partidos de la Copa América de esta semana. Para el Mundial, el campo se elevará un par de metros y se instalará otro tipo de césped.

«Este es un césped de estación cálida», dijo Benedict. “El equipo de investigación de la FIFA cree que este será un edificio con césped de estación fría. Por eso están haciendo muchas pruebas independientes. Pero para nosotros, es bueno ver cuánta humedad hay en el aire. ¿Cómo está reaccionando?

«Todos son buenos aprendizajes y puntos que vamos a tomar y compartir con la gente y decir: ‘Oye, esto es lo que obtuvimos de este evento'».

El piso de SoFi también es demasiado estrecho para acomodar un campo de fútbol de tamaño reglamentario, que debe tener al menos 74 yardas de ancho a lo largo de la línea de gol. Eso se remediará para 2026 eliminando suites a pie de campo en las cuatro esquinas y ampliando la superficie de juego, aunque eso no se hizo para la Copa América.

La capacidad de SoFi de 70.240 también es pequeña para los estándares de la FIFA, pero se puede aumentar hasta 10.000 con la adición de gradas temporales en el piso superior sobre los extremos norte y sur.

SoFi no es el único lugar de la Copa del Mundo que tendrá un ensayo general de la Copa este verano. Ocho de los 11 estadios estadounidenses que se utilizarán en 2026 también acogen partidos de la Copa, y ocho partidos después del torneo, algunos han resultado deficientes. Muchos estadios tendrán que ampliar sus canchas en las esquinas y agregar campos de césped sobre el césped artificial normal.

Eso no ha ido bien.

Los jugadores de ambos equipos se quejaron de la alfombra colocada en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta para el primer partido del torneo de la semana pasada. El portero argentino Emiliano Martínez lo calificó de «desastre» y el defensa canadiense Kamal Miller dijo que el campo se sentía «como si estuviera vacío».

El mediocampista estadounidense Weston McKennie se quejó de la falta de atmósfera antes del primer triunfo de su equipo sobre Bolivia, que se jugó frente a más de 30.000 asientos vacíos en el estadio AT&T en las afueras de Dallas. De los primeros ocho partidos del torneo, sólo el primer partido de Argentina se agotó.

El partido SoFi del lunes estuvo cerca, con una asistencia anunciada de 67.158 personas. Y aunque el campo sucedáneo y las estrechas dimensiones generaron quejas, las críticas de los participantes fueron en su mayoría buenas.

“Hay cosas que van a tener que mejorar obviamente. Las dimensiones, la velocidad de la pelota, ese tipo de cosas”, dijo en español el técnico de Costa Rica, Gustavo Alfaro. “Pero me parece que es una buena prueba, para saber qué necesitamos.

“El ambiente era muy agradable. La logística es muy buena. Todo fue muy fácil para los equipos. Lo hicieron muy bien”.

El delantero adolescente Andy Rojas estuvo de acuerdo.

«El estadio es espectacular», dijo. “Es un estadio enorme y hermoso y es bueno para albergar la Copa del Mundo. Parecía que el césped ralentizaba mucho la pelota, pero se puede arreglar”.

Hubo algunos otros fallos (un elevador de prensa nunca apareció después del juego), pero nada que impactara negativamente la experiencia de los fanáticos.

“Todo salió bien”, declaró después un funcionario de SoFi. “Vamos a analizar muchos de los pequeños matices que serán necesarios como parte de este gran evento”, añadió Benedict. “Ya sea la Copa, nuestros próximos conciertos, incluso la temporada de la NFL en el 24, en el 25. Tomaremos esos aprendizajes y nos aseguraremos de adaptarnos”.

Sin embargo, para David Cartagena de Irvine, que asistió al partido con su hijo vestido con camisetas a juego del Real Madrid, la prueba del lunes fue una que el estadio pasó con gran éxito.

“¿Para el fútbol y el Mundial? ¿Me estás tomando el pelo?» dijo mientras esperaba en una rápida fila de concesión. «Este lugar va a ser una locura».