¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo? Los científicos revelan una nueva teoría fascinante
Es famoso que Charles Darwin utilizó su teoría de la «supervivencia del más fuerte» en el siglo XIX para explicar por qué las jirafas tienen cuellos largos.
Hace millones de años, las jirafas con cuellos más largos podían alcanzar más hojas de los árboles y sobrevivir a la competencia, antes de transmitir el rasgo de cuello largo a sus genes, dijo el legendario naturalista inglés.
Ahora, científicos en Estados Unidos elaboran los hallazgos de Darwin con una nueva teoría, y creen que fueron las mujeres las que impulsaron el rasgo evolutivo.
Descubrieron que las jirafas hembras tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos, y la causa probablemente ha sido las altas necesidades nutricionales de las hembras durante el embarazo y la lactancia.
Curiosamente, las jirafas hembras tienen la forma del cuerpo más inclinada, mientras que los machos son más verticales, lo que puede ayudar a montar su interés amoroso.
Aunque los machos y las hembras tienen las mismas proporciones corporales al nacer, son significativamente diferentes cuando alcanzan la madurez sexual. Los machos tienen cuellos más anchos y patas delanteras más largas, lo que podría ayudar a ganar peleas contra otros machos y en el apareamiento.
Para el estudio, los investigadores reunieron miles de fotografías de jirafas masai cautivas y salvajes (Giraffa tippelskirchi, en la foto de archivo), una especie nativa del este de África.
El estudio, que se basa en la teoría de Darwin en lugar de refutarla, fue dirigido por Douglas Cavener, profesor de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania.
«Las jirafas son quisquillosas con la comida», afirmó el profesor Cavener.
«Sólo comen las hojas de unas pocas especies de árboles, y sus cuellos más largos les permiten penetrar más profundamente en los árboles para obtener las hojas que nadie más puede conseguir.
‘Una vez que las hembras alcanzan los cuatro o cinco años de edad, casi siempre están preñadas y amamantando.
«Por tanto, creemos que el aumento de las demandas nutricionales de las hembras impulsó la evolución de los largos cuellos de las jirafas».
Debido a su mayor demanda nutricional, las hembras necesitan un cuello largo para llegar profundamente a los árboles y obtener las mejores hojas, afirman el profesor Cavener y sus colegas.
Para el estudio, los investigadores reunieron miles de fotografías de jirafas Masai cautivas y salvajes (Giraffa tippelskirchi), una especie originaria de África Oriental.
En sus teorías de la evolución, los naturalistas Charles Darwin (en la foto) y el francés Jean Baptiste Lamarck dijeron que los cuellos largos evolucionaron para ayudar a las jirafas a alcanzar las hojas en lo alto de los árboles, evitando la competencia con otros herbívoros.
El equipo dice que las hembras tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos (en relación con la altura total del animal)
Descubrieron que tanto en las jirafas adultas cautivas como en las salvajes, las hembras tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos, en relación con la altura total del animal.
Las hembras también tienen «troncos» proporcionalmente más largos (la sección principal de su cuerpo que no incluye las piernas ni el cuello ni la cabeza).
Los machos adultos, por otro lado, tienen patas delanteras más largas (efectivas para montar a la hembra durante el apareamiento) y cuellos más anchos (que Puede recibir golpes de machos rivales durante las peleas.).
Según los expertos, los machos generalmente crecen más rápido durante el primer año y las proporciones corporales no difieren significativamente hasta que comienzan a investigar la madurez sexual alrededor de los tres años de edad.
Una hipótesis más reciente llamada «cuellos por sexo» sugiere que la evolución de los cuellos largos fue impulsada por la competencia entre los machos, quienes balancean sus cuellos entre sí para afirmar su dominiollamado combate de cuello.
‘Cuellos por sexo’ sugiere que los machos con cuellos más largos y gruesos han tenido más éxito en la competencia, lo que los ha llevado a reproducirse y transmitir sus genes a la descendencia.
«La hipótesis del cuello por sexo predijo que los machos tendrían cuellos más largos que las hembras», afirmó el profesor Cavener.
«Y técnicamente tienen cuellos más largos, pero en los machos todo es más largo: son entre un 30 y un 40 por ciento más grandes que las hembras».
El equipo no rechaza la hipótesis del cuello por sexo, pero si tuvo algún efecto, probablemente llegó más tarde.
Escriben en su estudio: «La evolución inicial del largo cuello y las patas de la jirafa fue impulsada por la competencia interespecífica y las demandas nutricionales maternas de la gestación y la lactancia a través de la selección natural para obtener una ventaja competitiva.
«Más tarde, la masa del cuello aumentó aún más como consecuencia de la competencia entre hombres y de la selección sexual».
El nuevo estudio ha sido publicado en la revista. Biología de mamíferos.