¿Hay vida… en Arrokoth? Un mundo rojo con forma de «muñeco de nieve» es rico en azúcares similares a los que se encuentran en las células humanas en la Tierra, según un estudio
David Bowie Podría haber preguntado si había vida en Martepero los científicos ahora piensan que la vida pudo haber comenzado en un mundo rojo muy diferente.
Expertos en Francia y Estados Unidos dicen que una roca espacial con forma de muñeco de nieve llamada Arrokoth, en las afueras de nuestro sistema solar más allá de Plutón, está cubierto de azúcares.
Estos incluyen la glucosa y la ribosa, azúcares que son «componentes fundamentales» del ARN, la molécula que se encuentra en las células de los humanos y en la mayoría de las formas de vida de la Tierra.
A 4 mil millones de millas del sol, Arrokoth es «demasiado frío para sustentar la vida tal como la conocemos», NASA dice.
Pero los nuevos hallazgos sugieren que cometas más pequeños podrían haber transportado moléculas de azúcar necesarias para el origen de la vida desde Arrokoth hasta la Tierra primitiva, hace unos 4.500 millones de años.
Arrokoth es una extraña roca roja con forma de muñeco de nieve que se encuentra en nuestro sistema solar, a unos 4 mil millones de millas de distancia del sol. En la foto, Arrokoth en una instantánea de 2019 de la nave espacial New Horizons de la NASA.
Los investigadores dicen que Arrokoth es rico en glucosa y ribosa, que son componentes fundamentales del ARN (un ácido nucleico presente en todas las células vivas).
El equipo de expertos, dirigido por la Dra. Cornelia Meinert del CNRS-Universidad Costa Azul en Francia, cree que los rayos cósmicos transforman los hielos de metanol en azúcares en Arrokoth, dándole su color rojo.
Arrokoth no es un planeta sino un «planetesimal», lo que significa que es un remanente muy temprano del sistema solar que quedó de la formación de los planetas.
Consta de dos cuerpos, de 21 y 14 kilómetros de diámetro, que probablemente orbitaban entre sí antes de unirse hace miles de millones de años.
Orbitando en el distante Cinturón de Kuiper y a 3,93 mil millones de millas (6,33 mil millones de kilómetros) de la Tierra, es el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial.
En 2019, la nave espacial New Horizons completó un sobrevuelo de Arrokoth revelando su forma inusual y su sorprendente tono rojo.
Pero sigue siendo un misterio por qué Arrokoth, que significa «cielo» en el idioma nativo americano powhatan o algonquino, se volvió tan rojo.
La superficie de Arrokoth está recubierta por una capa de metanol congelado, el tipo de alcohol que deja ciegos a los humanos, así como por compuestos orgánicos responsables de su color rojo.
Una teoría proponía que a temperaturas muy bajas, el metanol podría convertirse en estos compuestos rojos bajo la radiación de los «rayos cósmicos galácticos», partículas de alta energía que bombardean el sistema solar.
En 2019, Arrokoth se convirtió en el objeto más lejano visitado por una nave espacial cuando New Horizons pasó por este objeto distante.
Para probar esta teoría, los investigadores enfriaron muestras de metanol congelado a -233 °C (40 Kelvin) con electrones para simular 1.800 millones de años de exposición de Arrokoth a los rayos cósmicos galácticos.
No sólo descubrieron que este proceso producía un color rojo extremadamente similar al de Arrokoth, sino que también producía un «conjunto complejo» de azúcares «biológicamente significativos».
Sin embargo, el Dr. Meinert le dijo a MailOnline que esto no significa que Arrokoth se hubiera transformado en un delicioso manjar.
El Dr. Meinert dice: ‘Detectamos glucosa y galactosa en aquellas muestras que se sabe que desencadenan el sabor dulce.
«Dada la escasa abundancia de estos azúcares individuales y, sobre todo, de otras moléculas orgánicas que se consideran tóxicas en estos hielos, yo definitivamente no lamería esos hielos».
Dejando de lado la importancia gastronómica, este descubrimiento podría ser vital para comprender cómo podría surgir la vida en el sistema solar.
Los azúcares que se encuentran en Arrokoth son los mismos compuestos orgánicos simples que forman el ARN, una molécula similar al ADN que se encuentra en todas las células vivas.
Aunque se trata de compuestos orgánicos, eso no significa que Arrokoth, o rocas similares, sean el hogar de cualquier forma de vida.
En cambio, hace miles de millones de años los azúcares de Arrokoth podrían haberse transferido a través de los cometas al sistema solar interior, actuando como uno de los muchos ingredientes necesarios para que se formara la vida.
Los investigadores sugieren que un «mundo azucarero» como Arrokoth podría haber sido extraído del Cinturón de Kuiper y chocado con nuestro planeta hace miles de millones de años.
Este descubrimiento convierte a un objeto como Arrokoth en un fuerte candidato para los orígenes de las moléculas que iniciaron la vida en la Tierra.
Aunque Arrokoth (en la foto) es rico en moléculas orgánicas y se cree que contiene hielo en su núcleo, no es probable que albergue alguna forma de vida.
Sin embargo, el Dr. Meinert explica: «Los simples componentes básicos de la vida no conducen automáticamente a células vivas.
«Se requiere evolución para ensamblar moléculas simples en polímeros funcionales».
Aunque los estudios sugieren que el planetesimal podría contener hielo antiguo en su núcleo, es demasiado frío para la formación de agua líquida.
Arrokoth y otros planetesimales son restos de la formación de los planetas hace 4.500 millones de años y se encuentran en el cinturón de Kuiper, que alberga cometas.
En su artículo, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de CienciasLos investigadores escriben que esto podría haber «llevado moléculas biológicamente importantes, como los carbohidratos, a la Tierra primitiva».
Los estudios han demostrado incluso que los cometas frenados por la gravedad de otros planetas podrían mantener a salvo las moléculas biológicas en caso de una colisión feroz con la Tierra.
Eso podría significar que los orígenes de la vida tal como la conocemos podrían haber comenzado con una roca roja azucarada en los confines helados del espacio.