Australia quiere convertirse en una superpotencia de energía renovable. ¿Puede?
Por Hannah Ritchie, BBC News, Sídney
Escondido entre un espeso matorral en los suburbios exteriores del sur de Sydney se encuentra una amplia instalación que alberga un gran avance tecnológico.
Es aquí donde la empresa australiana SunDrive Solar elabora su “salsa especial”: una nueva fórmula ultrasecreta que, según afirma, ha resuelto “un problema de muy alto valor”.
¿Su gran innovación? Encontrar una manera de reemplazar la plata utilizada en las células solares por cobre, algo que antes se pensaba imposible.
«La plata es cara, escasa y ambientalmente desastrosa, y limita la cantidad de energía solar que se puede implementar en todo el mundo», explica la directora comercial Maia Schweizer.
«El cobre también tiene una gran demanda, pero es 1.000 veces más abundante y su costo es 100 veces menor».
La empresa emergente es uno de los beneficiarios del plan Future Made in Australia del gobierno: un conjunto de políticas que apuntan a convertir al país en una “superpotencia de energía renovable” mediante la inversión en industrias verdes locales.
Pero algunos expertos se preguntan si el paquete de 22.700 millones de dólares australianos (15.000 millones de dólares; 11.800 millones de libras esterlinas), que comprende incentivos fiscales, préstamos y subvenciones iniciales, es suficiente para cumplir esas elevadas ambiciones.
Y los científicos del clima dicen que si Australia quiere ser un actor importante en la transición neta cero, debe dejar de vender combustibles fósiles.
La economía de Australia ha estado impulsada durante mucho tiempo por sus recursos naturales, como el carbón, el gas y el mineral de hierro.
Pero sus minerales críticos -muchos de los cuales sustentan tecnologías cruciales de bajas emisiones- se exportan en bruto y refinados al extranjero, principalmente por China.
Es un modelo de comercio de excavación y envío que le ha valido a Australia la reputación de ser la cantera del mundo y le ha hecho perder una parte importante de los cambios en los niveles superiores de la cadena de suministro.
El litio, que se utiliza en las baterías que almacenan energía renovable y alimentan los vehículos eléctricos, es un ejemplo.
A pesar de ser responsable de más de la mitad del suministro mundial, Australia capta sólo el 0,5% del total mundial. Mercado de baterías de litio de 57.000 millones de dólares. según la agencia científica nacional del país.
La política Future Made in Australia, que se anunció formalmente en abril, busca cambiar eso, ofreciendo exenciones fiscales y préstamos a empresas que buscan procesar minerales críticos en casa.
Hacerlo, sostiene el gobierno, es una prioridad de seguridad nacional, en un momento en que los países examinan su dependencia comercial de Beijing y buscan protegerse de los shocks en la cadena de suministro.
«Esto no es proteccionismo o aislacionismo anticuados: es la nueva competencia», dijo el primer ministro Anthony Albanese al anunciar el plan.
«Necesitamos apuntar alto, ser audaces y construir en grande, para igualar el tamaño de la oportunidad que tenemos ante nosotros».
Alpha HPA, con sede en Queensland, es una de las empresas que el gobierno ha elegido para ejecutar su visión.
Al igual que SunDrive, se ve a sí misma como un disruptor, debido a su capacidad para crear productos de aluminio de pureza ultra alta -utilizados en semiconductores y iPhones- con una huella de carbono más baja que sus competidores extranjeros.
Gracias a un préstamo federal de 400 millones de dólares australianos, está construyendo una de las refinerías de alúmina más grandes del mundo cerca de la ciudad costera de Gladstone, que, según afirma, creará cientos de puestos de trabajo locales.
Es un gran motivo de orgullo, dado que todavía hay escepticismo sobre si Australia puede fabricar cosas, después de décadas de externalizar su fabricación a China, dice el director de operaciones de Alpha HPA, Rob Williamson.
«Cualquiera que plantee el caso de que no tenemos gente en este país para hacer [this work] «Simplemente no lo intenta», añade.
SunDrive está en un viaje similar.
Sin el apoyo del gobierno, afirma Schweizer, la empresa podría haberse trasladado al exterior.
En lugar de ello, pretende transformar una de las centrales eléctricas de carbón más antiguas del país en un enorme centro de fabricación de paneles solares.
Actualmente, uno de cada tres hogares australianos tiene paneles solares, la tasa más alta del mundo, y sin embargo sólo el 1% se fabrican localmente; China es responsable de Más del 80% de la producción mundial.
«Cada uno de los minerales que se necesitan para fabricar un panel solar, tenemos una de las tres reservas más importantes del mundo», explica la señora Schweizer.
“Ahora existe la posibilidad de que la cadena de valor de extremo a extremo llegue a Australia por primera vez, lo cual es muy, muy emocionante”.
El compromiso Made in Australia ha obtenido el apoyo de los mayores organismos comerciales de la industria de energía renovable del país, quienes dicen que las inversiones podrían ser “cambio de juego”.
“Es una gran oportunidad para nosotros de ser exportadores de soluciones climáticas al mundo en lugar de problemas climáticos”, dice John Grimes, quien dirige el Consejo de Energía Inteligente.
Pero algunos expertos en clima advierten que está siendo “severamente socavado” por la reciente decisión del gobierno de Gas campeón hasta 2050 y más allá A pesar de los llamamientos mundiales para eliminar progresivamente y rápidamente los combustibles fósiles.
«Estamos enviando un mensaje muy contradictorio a los inversores», afirma Polly Hemming, directora del programa de clima y energía del Instituto Australia.
“Este gobierno ha seguido aprobando nuevos proyectos de gas y carbón: los ha enviado a Japón, India, Corea y Vietnam para asegurar mercados a largo plazo para el gas y el carbón.
«Si realmente quisiéramos ser una superpotencia de energía verde, no estaríamos persiguiendo implacablemente clientes para nuestros combustibles fósiles», afirma.
Uno de los principales científicos climáticos del país está de acuerdo.
«Existe una contradicción muy profunda en el centro de las dos políticas», dice el profesor Bill Hare, director ejecutivo de Climate Analytics y autor de numerosos informes de la ONU sobre el cambio climático.
“El futuro hecho en Australia [plan] “está pasando a un segundo plano frente a la estrategia del gobierno en materia de gas”.
Para entenderlo, dice Hemming, es necesario “seguir el rastro del dinero”.
Según un análisis de su grupo de expertos, solo el año pasado los gobiernos estatales y federales gastaron 14.500 millones de dólares australianos en subsidiar el uso de combustibles fósiles en toda Australia, y se espera que esa suma siga aumentando, según estimaciones presupuestarias.
Por el contrario, dice que los 13.700 millones de dólares australianos reservados para procesar minerales críticos e incubar la naciente industria minera de Australia… hidrógeno verde La industria “no es dinero real”.
Esto se debe a que adoptará la forma de exenciones fiscales a lo largo de una década, lo que Solo se puede cobrar en efectivo sobre la producción a partir de 2027, un modelo que, según los responsables políticos, garantizará que no se desperdicie el dinero de los contribuyentes.
Pero todos los proyectos de hidrógeno verde, muchos de los cuales están liderados por las empresas mineras y energéticas más grandes del país, aún no se han construido. Y los incentivos podrían eliminarse antes de que despeguen si hay un cambio de gobierno.
«Es como si yo tuviera una política de alimentación saludable y comida chatarra funcionando al mismo tiempo en mi casa y le dijera a mis hijos: ‘Ahora pueden tener $10 por semana si siguen comiendo comida chatarra'», dice la Sra. Hemming.
«O ‘te daré 2 dólares en 2027 si te cambias al brócoli’. ¿Qué crees que van a priorizar?»
Algunos expertos en energía también han puesto en duda la lógica comercial detrás del hidrógeno verde, dado que la industria aún está en sus inicios y está plagada de incógnitas.
A otros les preocupa que pueda desviar la inversión de las fuentes de energía renovables que ya han demostrado su valor, lo que daría como resultado un retraso en la acción climática.
Pero Grimes dice que el hidrógeno verde desempeñará un papel esencial a la hora de “eliminar las emisiones” del sector minero australiano, con gran consumo de carbono, a medida que las empresas buscan fuentes de combustible verde y barato para seguir impulsando sus operaciones.
En términos más generales, sostiene que las nuevas inversiones verdes del gobierno deberían evaluarse como “un primer paso importante” en lugar de un punto final.
“El gobierno sabe que si no cambia pronto de rumbo y deja de exportar carbón, gas y mineral de hierro, Australia corre el riesgo de convertirse en la economía Kodak del futuro: importante un día y completamente irrelevante al siguiente”.
Australia no es el único país que busca posicionarse como la sala de máquinas de la nueva economía verde.
Decenas de países están presentando propuestas ambiciosas, como el Pacto Verde de la Unión Europea o la gigantesca Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos.
A nivel mundial, los formuladores de políticas ya han invertido más de 2 billones de dólares australianos en iniciativas de energía limpia desde 2020, según la Agencia Internacional de Energía.
Pero Australia tiene algunas ventajas naturales atractivas, como capacidades eólicas y solares envidiables, reservas de minerales críticos y tierras raras y una sólida red de infraestructura minera que puede reutilizarse.
Si se utiliza correctamente, todos los expertos con los que habló la BBC coincidieron en que tiene todas las posibilidades de asegurar su lugar como socio comercial verde fundamental entre los aliados.
Sin embargo, afirman que llegar allí requerirá una inversión aún mayor, especialmente en investigación y desarrollo, que actualmente se encuentra en Mínimos de 30 años.
Y han advertido que el gobierno no puede permitirse el lujo de demorarse, un punto que el propio Albanese ha abordado directamente.
“Tenemos que ponernos manos a la obra. Tenemos un potencial ilimitado, pero no tenemos tiempo ilimitado.
“Si no aprovechamos este momento, pasará. Si no aprovechamos esta oportunidad, no tendremos otra. Si no actuamos para moldear el futuro, el futuro nos moldeará a nosotros”.