El próximo deporte multimillonario de Arabia Saudita: una adquisición del boxeo
Arabia Saudita ya ha lanzado una adquisición hostil del golf profesional. Ha invertido miles de millones de dólares en el fútbol mundial. Ahora también quiere ser dueño del boxeo profesional.
Un ambicioso y costoso plan saudita que remodelaría la economía, la estructura y el futuro del boxeo se encuentra en las etapas finales de aprobación, según dos personas con conocimiento directo del plan.
El gigantesco vehículo de riqueza soberana de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública, financiaría el proyecto. El fondo está llevando a cabo negociaciones finales sobre la dispersión de la inversión inicial (que se dice asciende a 2.000 millones de dólares) que requeriría el plan, según las dos personas involucradas en la planificación. Ambas personas declinaron ser identificadas porque el proyecto no cuenta con la aprobación final.
El Fondo de Inversión Pública, conocido como PIFrechazó hacer comentarios.
Según la propuesta saudita, alrededor de 200 de los mejores boxeadores masculinos del mundo serían contratados y luego divididos en 12 categorías de peso en lo que equivaldría a una liga mundial de boxeo.
Cada clase incluiría alrededor de 15 luchadores cada una, lo que permitiría que los mejores talentos se enfrentaran regularmente. La medida crearía efectivamente una entidad única de boxeo que reemplazaría el sistema a veces caótico y frustrante de promotores en duelo y organismos sancionadores en guerra. La nueva entidad tendría los recursos y los luchadores para organizar carteleras de alto perfil en todo el mundo.
Y a diferencia de muchos de los deportes que Arabia Saudita ha intentado alterar anteriormente, el boxeo profesional puede estar listo para reinventarse. El deporte ha perdido su brillo y parte de su atractivo en las últimas décadas y actualmente está dirigido por una red enmarañada de promotores rivales y organismos sancionadores dispares que organizan sus propias peleas y otorgan sus propios títulos. Eso deja a los fanáticos examinando un sistema confuso que frecuentemente obstaculiza las reuniones entre los mejores boxeadores y uno que cuenta con múltiples “campeones” en las mismas categorías de peso.
La nueva serie operaría bajo una sola marca, un acuerdo similar al modelo de negocio del enormemente popular Ultimate Fighting Championship, que ha erosionado constantemente la popularidad mundial del boxeo. En UFC, 15 peleadores están clasificados en ligas por división de peso, así como un ranking para los mejores peleadores “libra por libra”. En el evento respaldado por Arabia Saudita, los boxeadores podrían ascender en las tablas de clasificación, pero también serían eliminados de la serie y reemplazados por nuevos talentos.
El proyecto ha estado en discusión durante más de un año y se desarrolló con la ayuda de múltiples firmas de consultoría, incluido Boston Consulting Group, que ha ayudado al PIF en varios proyectos. Si en las próximas semanas se confirma una decisión de inversión, la serie podría comenzar ya en el primer semestre del próximo año, según una de las personas involucradas en la planificación.
En ese momento, el PIF volvería a proporcionar lo que más necesita el proyecto: dinero.
Durante años, el fondo ha sido el vehículo que Arabia Saudita ha utilizado para su ataque lleno de efectivo a la industria del deporte con esfuerzos como la serie LIV Golf y la contratación de docenas de estrellas del fútbol europeo. Sus medidas han inyectado enormes cantidades de capital fresco a clubes, equipos, eventos, federaciones y organizaciones deportivas. Pero también han desestabilizado industrias enteras, desde el golf profesional hasta el fútbol y tenisy generó críticas de que Arabia Saudita ha tratado de remodelar las percepciones del reino a través de lo que se ridiculiza como “lavado deportivo.”
El mayor punto conflictivo del plan saudí para el boxeo pueden ser los contratos a largo plazo que algunos de los mejores boxeadores ya tienen con promotores de alto perfil, muchos de los cuales a menudo están vinculados por separado a diferentes cadenas de televisión.
Para resolver esa cuestión, ya se han iniciado discusiones sobre la posibilidad de inversiones totales o parciales del PIF en varias de las mayores empresas de promoción del boxeo, según los planificadores.
Dos de los mayores promotores, Top Rank y Queensbury, se negaron a comentar sobre las conversaciones.
También se están discutiendo asociaciones con algunas de las organizaciones tradicionales del boxeo, que controlan los derechos no sólo de los boxeadores clave, sino también de propiedad intelectual de gran valor como videos de archivo, resultados históricos y los cinturones de título que alguna vez tuvieron la realeza del boxeo como Muhammad Ali y Mike Tyson. .
En la nueva serie, habría un requisito para que los boxeadores actuaran en un número mínimo de eventos por año, una medida diseñada para evitar que algunos de los mejores boxeadores se ausentaran por un tiempo prolongado del deporte, una causa de frustración entre los fanáticos del boxeo.
Si el plan para la liga de boxeo sigue adelante, se ha designado una entidad del PIF llamada Sela para promover los eventos, que se llevarían a cabo no sólo en Arabia Saudita sino en todo el mundo. Sela, una empresa de eventos deportivos, ya ha organizado eventos de boxeo en Arabia Saudita, incluida la reciente pelea de unificación de peso pesado entre el británico Tyson Fury y el ucraniano Oleksandr Usyk.
En esa pelea, Usyk se convirtió en el primer campeón unificado de peso pesado en más de una generación.
Sela se negó a comentar sobre el nuevo plan de boxeo saudita.
Esa pelea fue solo la última de una serie de carteleras de boxeo de alto perfil celebradas en Arabia Saudita en los últimos años, convirtiendo al reino, gracias a las bolsas más ricas del deporte, en el principal destino para las peleas más importantes.
Saudi y Sela pronto se expandirán más lejos, con eventos bajo el título Temporada de Riad ahora está previsto que se lleve a cabo en el extranjero.
El primero será en agosto en Los Ángeles, cuando Terrence Crawford e Israil Madrimov se enfrenten por el título superwelter de la Asociación Mundial de Boxeo y la Organización Mundial de Boxeo. A esto podría seguirle un evento aún mayor en el estadio Wembley de Londres en el que participará el ex campeón de peso pesado Anthony Joshua.
Ese evento ya ha sido mencionado por el funcionario saudita que rápidamente se ha convertido en la figura más prominente del boxeo, Turki al-Sheikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita.
Al-Sheikh está en el centro de los planes de reestructuración del boxeo, y así lo aludió en una entrevista reciente con ESPN en el que supuestamente dijo que planeaba «arreglar» un deporte «roto». La entrevista no reveló detalles de la nueva liga saudí.
El esfuerzo boxístico que lidera encaja con proyectos más amplios que ya están en marcha en el reino. También se alinea con el deseo del príncipe heredero y gobernante de facto del país, Mohammed bin Salman, de remodelar la imagen de la nación más grande del golfo, alejarla de su dependencia de las exportaciones de petróleo y también lograr amplios cambios en su conservadora sociedad musulmana.
Al-Sheikh, uno de los lugartenientes más confiables del Príncipe Mohammed, es a menudo la presencia más visible de la corte real en eventos deportivos de alto perfil. En la pelea Usyk-Fury, por ejemplo, se sentó en un asiento de primera fila junto a la estrella del fútbol Cristiano Ronaldo y otras celebridades invitadas. Después de que Usyk ganó, al-Sheikh entró al ring para hablar con ambos luchadores.
Pero su creciente influencia en el boxeo también es evidente en otros aspectos. Su nombre ha sido mencionado en entrevistas y publicaciones en las redes sociales por parte de los mejores boxeadores, promotores e incluso las principales cadenas de televisión.
Y como Arabia Saudita ha reemplazado a Las Vegas, Los Ángeles y Londres como destino de las peleas más importantes, también está ayudando a cambiar la forma en que se transmite el deporte. La reciente pelea por el título de peso pesado, que supuestamente le valió a Fury $100 millones, fue esencialmente regalada a socios de transmisión para que se transmitiera de forma gratuita con la condición de que compartieran parte de sus ingresos con la nación anfitriona. Los socios de radiodifusión suelen gastar millones de dólares para adquirir dichos derechos.
La transmisión de la pelea también fue curiosa en otra forma que aumentó la audiencia: cientos de transmisiones ilegales en línea. estaban fácilmente disponibles y duraron toda la pelea. Al parecer, no se estaba haciendo ningún esfuerzo para eliminarlos e impedir que el público viera el último escaparate saudí.