Sonda franco-china buscará las mayores explosiones del universo
La luz de estos estallidos de rayos gamma ha viajado miles de millones de años luz hasta llegar a la Tierra. Los científicos creen que se puede aprender mucho de ellos.
Un satélite telescópico franco-chino despegará este fin de semana con la misión de localizar estallidos de rayos gamma, las explosiones más poderosas del mundo. universo.
La luz de estas poderosas explosiones ha viajado miles de millones de años luz para llegar a la Tierra, por lo que los científicos creen que podrían contener respuestas a algunos misterios de la juventud del universo.
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Pero estos destellos son tan breves que han resultado difíciles de observar.
Con el objetivo de aprender más, el Monitor de Objetos Variables Espaciales (SVOM, por sus siglas en inglés) está programado para despegar en un cohete chino Gran Marcha 2C desde el sitio de lanzamiento de Xichang en la provincia china de Sichuan el sábado.
La nave espacial, que lleva a bordo dos instrumentos chinos y dos franceses, orbitará a 625 kilómetros (390 millas) sobre la Tierra.
Chen Lan, analista especializado en el programa espacial de China, destacó la “importancia política” de la misión conjunta.
En una «época oscura» para las relaciones entre China y Occidente, la misión «demuestra que la cooperación científica aún puede continuar a pesar de las dificultades», afirmó a la AFP.
– Descubierto por accidente –
La misión de SVOM es utilizar su visión de rayos X para rastrear la fuente de los estallidos de rayos gamma, que se detectan en el cielo una vez al día.
Esta investigación cósmica comenzó en «mediada la Guerra Fría», dijo Bertrand Cordier, el científico jefe de la contribución de Francia al SVOM.
En 1967, los satélites estadounidenses que monitoreaban si las naciones estaban cumpliendo con un tratado de prohibición de ensayos nucleares detectaron un breve destello de rayos gamma, que también pueden ser producidos por explosiones nucleares.
«Creían que se trataba de una explosión nuclear en la Tierra, antes de darse cuenta de que procedía del espacio», dijo Cordier en una conferencia de prensa.
«Desde entonces, intentamos comprender el origen de estos objetos».
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Varias misiones, incluido el telescopio Swift de la NASA, ya han arrojado algo de luz sobre estos brillantes enigmas.
Considerados los eventos más poderosos del universo conocido, estos estallidos son destellos de luz de la más alta energía, que emiten rayos gamma y duran entre una fracción de segundo y decenas de segundos.
A la explosión le sigue un «resplandor» que puede durar horas y «atraviesa todo el universo para llegar hasta nosotros», afirmó Susanna Vergani, del Observatorio de París.
– Pistas del universo primitivo –
Se cree que las ráfagas más cortas son causadas por estrellas de neutrones masivas que chocan entre sí o por una estrella de neutrones que es tragada por un agujero negro.
Se cree que las ráfagas más largas provienen de algunas de las primeras estrellas del universo (bestias masivas mucho más grandes que nuestro Sol) que se convierten en supernovas.
El estallido de rayos gamma más distante (y, por tanto, el más antiguo) identificado hasta ahora se produjo apenas 630 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía el cinco por ciento de su edad actual.
Los estallidos de rayos gamma permiten a los científicos «investigar el universo distante», incluido el misterioso proceso químico que dio origen a las primeras estrellas y galaxias, dijo Vergani.
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Pero las explosiones también podrían contener otras pistas sobre misterios cósmicos que persisten desde hace mucho tiempo.
Debido a que la luz de estas explosiones atraviesa miles de millones de años luz, “lleva la huella de todas las nubes de gas” por las que pasó”, dijo Vergani.
Por lo tanto, los científicos esperan que los estallidos de rayos gamma puedan revelar los elementos químicos del universo a lo largo de su historia.
¿Las explosiones de rayos gamma representan una amenaza para la Tierra? La Vía Láctea es demasiado antigua para albergar las enormes colisiones que causan las explosiones, por lo que la posibilidad de que esto suceda es «extremadamente baja», dijo Cordier.
La atmósfera terrestre debería poder protegernos contra explosiones provenientes de lugares más lejanos, añadió.
Los estallidos de rayos gamma son tan breves que los científicos estarán en una carrera contra el tiempo para recopilar datos antes de que desaparezcan.
Tan pronto como SVOM detecte un estallido de rayos gamma, alertará a un equipo de científicos que estará de guardia las 24 horas del día.
En menos de cinco minutos, una red de telescopios terrestres dirigirá su mirada hacia la explosión con la esperanza de saber más.
© Agencia France-Presse