Cuatro astronautas pasaron 3 días en el espacio. Esto es lo que les hizo a sus cuerpos y mentes.
El espacio te cambia, incluso durante viajes cortos fuera del planeta.
Cuatro personas que pasaron tres días fuera de la Tierra en septiembre de 2021 experimentaron cambios físicos y mentales que incluyeron modestas disminuciones en las pruebas cognitivas, sistemas inmunológicos estresados y cambios genéticos dentro de sus células, informan los científicos en un paquete de artículos publicado el martes en la revista Nature y varias otras revistas relacionadas.
Casi todo lo que cambió en los astronautas volvió a la normalidad después de que aterrizaron en la Tierra. Ninguna de las modificaciones pareció plantear una advertencia espectacular para los futuros viajeros espaciales. Pero los resultados también resaltaron lo poco que saben los investigadores médicos.
Christopher Mason, profesor de genómica, fisiología y biofísica en Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York y uno de los líderes de la investigación, calificó la recopilación de artículos y datos como «el examen más profundo que jamás hayamos tenido de una tripulación». ”, como habló durante una conferencia de prensa el lunes.
Los cuatro astronautas viajaron en una misión, conocida como Inspiration4, que fue el primer viaje a órbita donde ninguno de los tripulantes era astronauta profesional. Jared Isaacman, un empresario multimillonario, dirigió la misión. En lugar de traer amigos, reclutó a tres viajeros que representaban un sector más amplio de la sociedad: Hayley Arceneaux, una asistente médica que sobrevivió al cáncer durante su infancia; Sian Proctor, profesora de un colegio comunitario que enseña geociencias; y Christopher Sembroski, ingeniero.
Los miembros de la tripulación del Inspiration4 aceptaron participar en experimentos médicos (recolectando muestras de sangre, orina, heces y saliva durante el vuelo) y permitir que los datos se catalogaran en un archivo en línea conocido como Ómica espacial y atlas médicoo SOMA, que está disponible públicamente.
Aunque los datos son anónimos, eso no proporciona mucha privacidad porque solo había cuatro miembros de la tripulación en Inspiration4. “En realidad, probablemente se pueda descubrir quién es quién”, dijo el Dr. Proctor en una entrevista.
Pero añadió: «Siento que hay más beneficios que daños si puedo compartir mi información y que la ciencia progrese y aprenda».
SOMA también incluye datos de otras personas que han volado en misiones espaciales privadas, así como de astronautas japoneses que han volado a la Estación Espacial Internacional, y un estudio que comparó los Salud de Scott Kelly, un astronauta de la NASA. que vivió en la Estación Espacial Internacional durante 340 días en 2015 y 2016, con su hermano gemelo, Mark, un astronauta retirado que ahora es un senador que representa a Arizona.
Con más ciudadanos privados comprando viajes al espacio, la esperanza es que SOMA se llene rápidamente con más información sobre una gama más amplia de personas que los hombres blancos mayores que fueron seleccionados para ser astronautas en las primeras décadas de la era espacial. Eso podría conducir a tratamientos adaptados a cada astronauta para combatir los efectos de los vuelos espaciales.
La gran cantidad de información también ha permitido a los científicos comparar los efectos a corto plazo con lo que sucede durante misiones más largas.
Durante el año que el señor Kelly estuvo en el espacio, Los marcadores de edad en su ADN conocidos como telómeros se hicieron más largos. – sugiriendo, sorprendentemente, que se había vuelto biológicamente más joven. Pero la mayoría de los telómeros volvieron a su tamaño anterior después de su regreso a la Tierra, aunque algunos terminaron incluso más cortos que antes de su partida. Los científicos interpretaron esto como un signo de envejecimiento acelerado.
Los telómeros de los cuatro astronautas del Inspiration4 también se alargaron y luego se acortaron, lo que indica que los cambios ocurren en todos los astronautas y que ocurren rápidamente.
«Un hallazgo notable en varios sentidos», dijo Susan Bailey, profesora de biología y oncología del cáncer por radiación en la Universidad Estatal de Colorado, quien dirigió la investigación de los telómeros.
Las células utilizan ARN, una cadena monocatenaria de ácidos nucleicos que traduce los planos codificados en el ADN en la producción de proteínas. El Dr. Bailey dijo que el ARN correspondiente a los telómeros también había cambiado en los astronautas y que se habían observado cambios similares en las personas que escalaban el Monte Everest.
“Lo cual es una conexión extraña”, dijo.
Esto sugiere que la causa del crecimiento y encogimiento de los telómeros no es la ingravidez sino más bien el bombardeo de radiación que la gente experimenta a gran altura y en el espacio.
Ese no fue el único efecto de los vuelos espaciales.
Afshin Beheshti, del Instituto Espacial de Ciencias Blue Marble y del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, señaló cambios moleculares en los riñones de los astronautas que podrían presagiar la formación de cálculos renales. Eso no sería un problema durante un viaje espacial de tres días, pero podría convertirse en una crisis médica durante una misión más larga.
«A mitad de camino a Marte, ¿cómo vas a tratar eso?» Dijo el Dr. Beheshti.
Pero ahora que se conoce la posibilidad, los investigadores podrían estudiar cómo prevenir los cálculos renales o desarrollar mejores métodos para tratarlos.
Los astronautas realizaron varias pruebas en iPads para medir su rendimiento cognitivo en el espacio. Una prueba evaluó lo que se conoce como vigilancia psicomotora, una medida de la capacidad para concentrarse en una tarea y mantener la atención. El astronauta miró fijamente un cuadro en la pantalla. De repente apareció un cronómetro dentro de la caja, contando el tiempo hasta que se presionó un botón.
Si la respuesta era demasiado lenta, de más de 355 milisegundos, se consideraba una falta de atención. En promedio, el rendimiento en el espacio disminuyó en comparación con cuando los astronautas del Inspiration4 realizaron la misma prueba en tierra. Otras pruebas indican déficits en la búsqueda visual y la memoria de trabajo.
«Nuestro rendimiento cognitivo no se vio afectado en el espacio, pero nuestra velocidad de respuesta fue más lenta», dijo Arcenaux en un correo electrónico. “Eso me sorprendió”.
Pero el Dr. Proctor dijo que eso podría no haber sido una verdadera diferencia en su capacidad para realizar tareas en el espacio, sólo que podrían estar distraídos. «No es porque no tengas la capacidad de hacer mejor la prueba», dijo. “Es sólo porque miras hacia arriba por un minuto y ves la Tierra por la ventana y dices: ‘Vaya’”.
Una de las ventajas de recopilar todos los datos es buscar conexiones entre los cambios, algo que a los científicos les resultaba difícil hacer con conjuntos de datos anteriores y más limitados. “Cuando lo miras como un todo, empiezas a ver las piezas del rompecabezas juntas”, dijo el Dr. Beheshti.
Eso podría apuntar a una causa común, “y entonces las contramedidas serán más fáciles de abordar”, dijo.
Desde que regresaron a la Tierra, la vida de algunos de los astronautas de Inspiration4 ha vuelto en muchos sentidos a ser como era antes de ir al espacio. La Sra. Arcenaux ha vuelto a trabajar en turnos de 12 horas como asistente médica en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis. El Dr. Proctor sigue siendo profesor de un colegio comunitario. El Sr. Sembroski, que vive cerca de Seattle, ahora trabaja como ingeniero en Blue Origin, la empresa de cohetes propiedad de Jeff Bezos.
Pero el Dr. Proctor ahora también es enviado científico del Departamento de Estado de los Estados Unidos. Esta semana visita Perú y Chile, contando sus experiencias en escuelas y universidades. «Ahora también tengo este tipo de plataforma global donde puedo ir y hacer cosas como inspirar y ayudar a preparar a la próxima generación», dijo.
La Sra. Arcenaux dijo que recordaba haber mirado la Tierra desde la ventana de la cúpula de la nave espacial SpaceX Crew Dragon en el segundo día de su viaje.
“Me siento muy conectada con mis compañeros terrícolas”, dijo. «Todos somos uno en este hermoso planeta».
En cuanto al Sr. Isaacman, aún no ha terminado con el espacio. Él y otros tres astronautas no profesionales se embarcarán en una misión llamada Polaris Dawn, que podría lanzarse el próximo mes. Durante ese vuelo, nuevamente en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, Isaacman y otro miembro de la tripulación planean intentar la primera caminata espacial privada.