Algunos estados dicen que no pueden permitirse Ozempic y otros medicamentos para bajar de peso
Joanna Bailey, médica de familia y especialista en obesidad, no quiere decirles a sus pacientes que no pueden tomar Wegovy, pero se ha acostumbrado.
Alrededor de una cuarta parte de las personas que atiende en su pequeña clínica en el condado de Wyoming se beneficiarían de los medicamentos para bajar de peso conocidos como GLP-1, que también incluyen Ozempic, Zepbound y Mounjaro, dice. Los medicamentos han ayudado a algunos de ellos a perder entre el 15 y el 20 por ciento de su peso. Pero la mayoría de las personas en el área donde presta servicios no tienen un seguro que cubra el costo, y prácticamente nadie puede pagar los precios de etiqueta de $1,000 a $1,400 al mes.
«Ni siquiera mis pacientes más ricos pueden permitírselo», dijo el Dr. Bailey. Luego mencionó algo que muchos médicos de Virginia Occidental (uno de los estados más pobres del país, con la mayor prevalencia de obesidad, un 41 por ciento) dicen: «Hemos separado entre los que tienen y los que no tienen».
Tales disparidades se agudizaron en marzo cuando la Agencia de Seguros para Empleados Públicos de Virginia Occidental, que paga la mayor parte del costo de los medicamentos recetados para más de 75.000 maestros, trabajadores municipales y otros empleados públicos y sus familias, canceló un programa piloto para cubrir medicamentos para bajar de peso.
Algunas aseguradoras privadas ayudan a pagar los medicamentos para tratar la obesidad, pero la mayoría de los programas de Medicaid lo hacen sólo para controlar la diabetes y Medicare cubre Wegovy y Zepbound sólo cuando se recetan para problemas cardíacos.
Durante el año pasado, los estados intentaron, en medio de una creciente demanda, determinar hasta qué punto extender la cobertura para los empleados públicos. Connecticut es a tiempo gastar más de $35 millones este año a través de una iniciativa de cobertura limitada para la pérdida de peso. En enero, Carolina del Norte Anunciado que dejaría de pagar medicamentos para bajar de peso después de desembolsar 100 millones de dólares por ellos en 2023, el 10 por ciento de su gasto en medicamentos recetados.
El problema no se limita a los programas públicos. Blue Cross Blue Shield de Michigan, la aseguradora más grande del estado, pagó 350 millones de dólares por medicamentos para bajar de peso en 2023, una quinta parte de su gasto en medicamentos recetados, y anunció a principios de este mes que eliminaría la coberturae de los medicamentos de la mayoría de los planes comerciales.
El programa de Virginia Occidental para empleados públicos estaba limitado a poco más de 1.000 personas, pero en su punto máximo (a pesar de los reembolsos de los fabricantes) costaba alrededor de 1,3 millones de dólares al mes, según Brian Cunningham, director de la agencia. Cunningham dijo que si se ampliara como estaba previsto para incluir a 10.000 personas, el programa podría terminar costando 150 millones de dólares al año, más del 40 por ciento de su gasto actual en medicamentos recetados, lo que llevaría a graves aumentos en las primas.
“Me he quedado despierto por la noche prácticamente desde que tomé la decisión”, dijo. «Pero tengo una responsabilidad fiduciaria, y esa es mi responsabilidad número uno».
Sin embargo, para el Dr. Bailey y para otros médicos especialistas en obesidad del estado, la decisión fue exasperante. Dijo que demostraba una falta de comprensión de que la obesidad está médicamente clasificada como «enfermedad compleja”, en la misma categoría que la depresión y la diabetes.
Laura Davisson, directora del programa de control de peso del Sistema de Salud de la Universidad de West Virginia, descubrió que en su clínica, los pacientes que tomaban medicamentos para la obesidad perdieron un 15 por ciento más de peso que aquellos que dependían únicamente de la dieta y el ejercicio. Los legisladores locales tienen jurisdicción sobre la cobertura de medicamentos en programas estatales como Medicaid, y el Dr. Davisson ha estado presionando en los últimos meses para mantener el programa piloto de la agencia de seguros para empleados públicos y ampliar la cobertura más ampliamente para los medicamentos para bajar de peso, pero no ha logrado muchos avances.
«Prácticamente todo el mundo es igual», dijo. “Dicen: ‘Me encantaría tratar la obesidad. Me encantaría ayudar a la gente. Es demasiado caro. Pero no se puede no tratar el cáncer porque es demasiado caro. ¿Por qué puedes hacer eso con la obesidad?
Christina Morgan, profesora de ciencias políticas en la Universidad de West Virginia, comenzó a tomar Zepbound en diciembre como parte del programa piloto estatal de medicamentos contra la obesidad. En marzo, había perdido 30 libras. Su presión arterial bajó, al igual que su nivel de azúcar en sangre. Cuando se enteró de la cancelación del programa, se sintió abatida.
“Seré honesta”, dijo. “No puedo permitirme esto de mi bolsillo. Simplemente no es factible”.
Su médico le advirtió sobre recuperando peso y analizó sus opciones antes de que finalice la cobertura de sus medicamentos, en julio. Eran delgados. “Ella dijo: ‘Escuche, no quiero que sea diabético, pero si lo es, es elegible para recibir este medicamento’”, dijo el Dr. Morgan. “Es alucinante. Preferirían que usted se enfermara más para tomar este medicamento”.
En algunos aspectos, los médicos, los pacientes, los grupos de defensa de la salud y las compañías farmacéuticas están alineados con los empleadores y los programas gubernamentales de seguro médico en la batalla por el acceso a los medicamentos para bajar de peso.
Novo Nordisk, que vende Ozempic y Wegovy, y Eli Lilly, que vende Zepbound y Mounjaro, son los principales donantes de los grupos de defensa de la obesidad más grandes de Estados Unidos y están bien representados en conferencias médicas. La mayoría de los fabricantes mencionan el estigma en torno al peso en sus sitios web y presentan sus productos como formas de cambiar, como dice Novo Nordisk, “la forma en que el mundo ve, previene y trata la obesidad”. Y, en los últimos años, han podido hacerlo, hasta cierto punto.
Pero aunque Novo Nordisk y Eli Lilly promocionan cupones para pacientes con seguros comerciales y dar grandes reembolsos a los empleadores y programas gubernamentales que cubren los medicamentos, el Sr. Cunningham dijo que el costo aún era asombroso para el sistema de atención médica y para la mayoría de los pacientes en Virginia Occidental y que las declaraciones de justicia social podrían sonar huecas por parte de dos corporaciones que, combinadas, están valorados en más de 1 billón de dólares.
Levi Hall, farmacéutico de Rhonda’s Pineville Pharmacy en el condado de Wyoming, a menudo rechaza a los pacientes que acuden a él con recetas de medicamentos, ya sea por escasez de suministro o por precios exorbitantes. «Es como ese comercial de Geico, donde el tipo tiene un billete de un dólar atado a una cuerda y sigue alejándolo cuando te acercas», dijo Hall. «Simplemente no puedes entenderlo».
Cunningham dijo que también le preocupaban los posibles efectos secundarios a largo plazo de los medicamentos que aún no se conocen, y señaló que Virginia Occidental tenía buenas razones para no confiar en las grandes compañías farmacéuticas. El estado estaba en el centro de la epidemia de opioides del país, con la tasa más alta de sobredosis de opioides y analgésicos recetados en Estados Unidos. Eso comenzó a mediados de la década de 1990, cuando Purdue Pharma comercializó OxyContin en áreas con altas tasas de discapacidad para tratar una “epidemia de dolor” silenciosa.
«Los fabricantes de medicamentos han inventado una historia y han sido muy eficaces a la hora de crear una coalición de organizaciones benéficas sin fines de lucro y presionar a los médicos para que prescriban esto», dijo Cunningham, refiriéndose a los medicamentos para la obesidad.
Mollie Cecil, una doctora especializada en obesidad del condado de Lewis, Virginia Occidental, reconoció ese escepticismo y dijo que sus pacientes a veces expresaban su propia desconfianza hacia las grandes compañías farmacéuticas. Pero sostuvo que medicamentos como Ozempic y Wegovy eran categóricamente diferentes de los opioides recetados como OxyContin: han estado en el mercado durante casi dos décadas, son muy efectivos y no son adictivos. Y añadió: “La obesidad no es una epidemia silenciosa. Es una epidemia muy real”.
Y continuó: “Así que me preguntaría si alguien tiene un problema con los medicamentos contra la obesidad de una manera que no lo tiene con otras enfermedades. ¿Por qué dudan de las mejores prácticas y directrices sobre obesidad debido a la participación de la industria, pero no cuestionan otras áreas de la medicina con la misma participación?
Especialmente en Virginia Occidental, dijo el Dr. Cecil, donde la comida saludable puede ser costosa y dificil de conseguir y los hábitos alimentarios se transmiten de generación en generación, lo que a menudo conduce a mayores riesgos de obesidad, diabetes, enfermedad del hígado graso y accidentes cerebrovasculares: existe una necesidad imperiosa de estos medicamentos.
«Estos son tratamientos realmente eficaces y pueden marcar una diferencia en la vida de las personas aquí», afirmó. «Pero es posible que nunca hayan sido creados».