Un científico felino explica por qué le podrías gustar a tu gato
Este artículo es parte de nuestro Sección especial mascotas sobre el creciente interés de los científicos por nuestros compañeros animales.
Durante las últimas dos décadas, una avalancha de estudios científicos ha demostrado, una y otra vez, que los perros son sabios sociales, muy en sintonía con las señales humanas.
Pero incluso cuando floreció la ciencia cognitiva canina, pocos investigadores se molestaron en investigar las habilidades sociales de los gatos. Después de todo, los perros descendían del lobo gris social y habían sido diseñados intencionalmente para desempeñar funciones específicas junto a los humanos. Los gatos, por otro lado, descendían del solitario gato montés africano y no habían estado bajo la misma presión selectiva por parte de las personas. Se los consideraba antisociales y, en buena medida, poco cooperativos, lo que los hacía sujetos de investigación poco atractivos.
Sin embargo, en los últimos años, un puñado de científicos decididos han producido un cuerpo pequeño de investigación lo que sugiere que hemos subestimado las habilidades sociales de los gatos y que el interés está creciendo. “Cada año veo más y más artículos”, dijo Kristyn Vitale, científica del comportamiento animal de la Unity Environmental University en Maine. «Simplemente tenemos mucho que hacer para ponernos al día».
La Dra. Vitale, que tiene tres gatos propios, colabora a menudo con Monique Udell, directora del laboratorio de interacción entre humanos y animales de la Universidad Estatal de Oregón. La Dra. Vitale habló con The New York Times sobre su investigación y sobre el estudio de sus sueños sobre la cognición de los gatos.
Lo siguiente ha sido editado y condensado para mayor claridad.
¿Qué tiende a equivocarse la gente acerca de los gatos?
Lo más importante que veo es gente que dice que los gatos no son criaturas sociales o que la interacción social no es importante para los gatos. Los gatos son realmente flexibles con su comportamiento social. Es muy individual y se basa en el gato y sus experiencias personales.
Los gatos tienen que experimentar la socialización con los humanos en un período clave de sus vidas para que se desarrolle un comportamiento social saludable hacia las personas. Entonces, si tienes un gato que nunca antes se ha encontrado con una persona, especialmente cuando era gatito, crecerá temiendo a los humanos, porque nunca aprendió que los humanos eran algo que podía ser una fuente de cosas buenas.
Cuando se les dan las experiencias adecuadas, vemos que los gatos de compañía definitivamente pueden formar vínculos con sus dueños, estos vínculos pueden ser fuertes y estables con el tiempo.
Has dado clases de adiestramiento de gatitos. ¿Qué implica eso?
Muy parecido a una clase de perros, hicimos cosas como sentarnos, venir cuando nos llamaron, ir a la colchoneta, caminar con arnés y correa. Para la clase final, la gente enseñaría un truco que querían hacer con su gato. Entonces hice que la gente enseñara a saltar a través de un aro. Creo que el comportamiento más avanzado era sentarse y quedarse quieto mientras salíamos en kayak a un lago.
Tuvimos más de 50 gatitos y sus dueños. Los gatitos, de 3 a 8 meses, pudieron venir a este ambiente, entrenar, socializar y nunca tuvimos una pelea. Mucho se trata de gestionar la situación, observar el comportamiento de los gatos. Cuando un gato comienza a mostrar signos de estrés, es hora de ponerle fin y enviarlo a casa.
¿En qué trabaja ahora?
Estamos recopilando datos sobre intervenciones asistidas por gatos para niños con diferencias de desarrollo. Por eso, los niños traen a sus gatos a nuestra ubicación en la Universidad Estatal de Oregón y aprenden cómo entrenar a sus gatos, cómo leer su lenguaje corporal y su comportamiento. Estamos analizando si existen beneficios potenciales para el niño en términos de su actividad física o su bienestar social y, por otro lado, también, si hay algún beneficio para el gato. ¿Se forma un vínculo más profundo entre el gato y el niño? ¿Existen diferencias en el comportamiento social o en su capacidad para leer señales sociales?
¿Cuál es el estudio de tus sueños?
Acabamos de empezar a explorar la cognición social de los gatos domésticos y de refugios, pero en realidad no lo hemos hecho con estos gatos que viven al aire libre. Están los gatos que viven en Roma, en el Coliseo. En Japón hay islas de gatos, que yo he visitado, donde hay grandes grupos de gatos viviendo juntos. Creo que sería interesante observar: ¿Qué tan socialmente inteligentes son estos gatos que viven al aire libre?
¿Qué te gustaría que supieran los dueños de gatos?
Tuvimos un proyecto de investigación que demostró que cuando les prestas atención a los gatos, los gatos pasan más tiempo contigo. Creo que la gente suele tener un gato, dejarlo en casa y no hacer nada con él. En realidad, se trata solo de explorar ese vínculo, qué prefieren y qué pueden hacer juntos.