La última resistencia de los mamuts lanudos
Durante millones de años, los mamuts avanzaron pesadamente por Europa, Asia y América del Norte. Hace aproximadamente 15.000 años, estos animales gigantes comenzaron a desaparecer de su vasto territorio hasta que sobrevivieron sólo en unas pocas islas.
Con el tiempo, también desaparecieron de esos refugios, con una excepción: la isla Wrangel, una masa de tierra del tamaño de Delaware a más de 80 millas al norte de la costa de Siberia. Allí, los mamuts resistieron durante miles de años; todavía estaban vivos cuando se construyeron las Grandes Pirámides en Egipto.
Cuando los mamuts de la isla Wrangel desaparecieron hace 4.000 años, los mamuts se extinguieron para siempre.
Durante dos décadas, Love Dalén, genetista de la Universidad de Estocolmo, y sus colegas han estado extrayendo fragmentos de ADN de fósiles en la isla Wrangel. En los últimos años, han reunido genomas completos de mamut. El jueves, ellos publicado una reconstrucción de la historia genética de estos enigmáticos animales.
Los científicos concluyeron que la población de la isla fue fundada hace unos 10.000 años por una pequeña manada formada por menos de 10 animales. La colonia sobrevivió durante 6.000 años, pero los mamuts padecían una serie de trastornos genéticos.
Oliver Ryder, director de genética de conservación de San Diego Zoo Wildlife Alliance, dijo que el estudio contenía lecciones importantes para intentar salvar especies de la extinción actual. Muestra que la endogamia podría causar daños a largo plazo.
«El gigantesco estudio permite examinar ese proceso durante miles de años», dijo el Dr. Ryder, que no participó en el nuevo estudio. «No tenemos datos como ese para las especies que estamos tratando de salvar ahora».
El Dr. Dalén y sus colegas examinaron los genomas de 14 mamuts que vivieron en la isla Wrangel desde hace 9.210 años hasta 4.333 años. Los investigadores compararon el ADN de los mamuts de la isla Wrangel con siete genomas de mamuts que vivieron en el continente siberiano hasta hace 12.158 años.
El genoma de cualquier animal contiene una enorme cantidad de información sobre la población a la que pertenecía. En poblaciones grandes hay mucha diversidad genética. Como resultado, un animal heredará de sus padres versiones diferentes de muchos de sus genes. En una población pequeña, los animales se vuelven endogámicos y heredan copias idénticas de muchos genes.
Los fósiles más antiguos de la isla Wrangel contienen versiones idénticas de muchos genes. El Dr. Dalen y sus colegas concluyeron que la isla fue fundada por una población de mamuts notablemente pequeña.
Hace unos 10.000 años, la isla Wrangel era una región montañosa en el continente de Siberia. Pocos mamuts pasaban tiempo allí, prefiriendo las regiones más bajas donde crecían plantas más abundantes.
Pero al final de la edad de hielo, el derretimiento de los glaciares sumergió el margen norte de Siberia. «Había una pequeña manada de mamuts que se encontraba en la isla Wrangel cuando quedó aislada del continente», dijo el Dr. Dalén.
Los mamuts del continente se enfrentaron a importantes desafíos para su supervivencia. Los humanos los persiguieron y el cambio climático acabó con gran parte de su hábitat de pastizales, convirtiéndolo en tundra.
Pero los pocos mamuts que se quedaron varados en la isla Wrangel tuvieron un tremendo golpe de suerte. La isla estaba libre de personas y otros depredadores, y no se enfrentaban a la competencia de otros mamíferos herbívoros. Además, el clima de la isla Wrangel la convirtió en una cápsula del tiempo ecológica, donde los mamuts aún podían disfrutar de una diversidad de plantas de la Edad de Hielo.
“La isla Wrangel era un lugar maravilloso para vivir”, dijo el Dr. Dalén.
Él y sus colegas descubrieron que la población de la isla Wrangel se expandió de menos de 10 mamuts a aproximadamente 200. Ese era probablemente el número máximo de mamuts que la vida vegetal de la isla podía sustentar.
Pero la vida estaba lejos de ser perfecta para los mamuts de Wrangel. Los pocos animales que fundaron la isla tenían muy poca diversidad genética, y el Dr. Dalén y sus colegas descubrieron que el nivel se mantuvo bajo durante los siguientes 6.000 años.
«Llevaron consigo la endogamia que adquirieron en los primeros días», dijo.
Como resultado, los mamuts probablemente sufrieron un alto nivel de enfermedades hereditarias. El Dr. Dalén sospecha que estos mamuts enfermos lograron sobrevivir durante cientos de generaciones porque no tenían depredadores ni competidores. La manada de la isla Wrangel probablemente habría desaparecido rápidamente en el continente.
El nuevo estudio no revela cómo exactamente llegaron a su fin los mamuts de Wrangel. No hay evidencia de que los humanos sean los culpables; Los primeros visitantes conocidos de la isla Wrangel parecen haber establecido un campamento de caza de verano 400 años después de que los mamuts se extinguieran.
Por ahora, el Dr. Dalén sólo puede especular sobre la verdadera causa de la extinción del mamut. La guerra en Ucrania ha hecho imposible para él y sus colegas viajar a Rusia para realizar más investigaciones.
Es posible que un incendio en la tundra haya matado a los mamuts de Wrangel, o que la erupción de un volcán ártico haya acabado con ellos. El Dr. Dalén puede incluso imaginar que un ave migratoria trajo un virus de la gripe a la isla de Wrangel, que luego saltó a los mamuts. y los aniquiló.
«Todavía nos quedan varias explicaciones posibles y todavía no hemos podido reducirlas», dijo.
El Dr. Dalén cree que el nuevo estudio es un mal augurio para los biólogos conservacionistas que intentan rescatar especies que están al borde de la extinción. Incluso si restauran una especie a una población más grande, es posible que siga cargando con un bajo nivel de diversidad genética.
El Dr. Dalén dijo que puede ser esencial aumentar la diversidad genética de las poblaciones en recuperación. Los biólogos conservacionistas han estado investigando cómo hacerlo: por ejemplo, trasladando animales individuales entre poblaciones para que puedan reproducirse entre sí.
La clonación podría proporcionar otra forma de ayudar a la recuperación de especies. El Dr. Ryder y sus colegas han estado congelando células de animales en peligro de extinción para preservar parte de su diversidad genética. En 2021, los investigadores lograron producir un clon de un hurón de patas negras de una población que se había extinguido en los años 1980.
Sin estas intervenciones, una especie en peligro de extinción puede tener dificultades para escapar de un legado de endogamia, incluso después de cientos de generaciones. «Es posible que todavía tenga estas bombas de tiempo en su genoma que no auguran nada bueno a largo plazo», dijo el Dr. Ryder.