Para un veterinario acuático, nunca es “solo un pez”
Este artículo es parte de nuestro Sección especial mascotas sobre el creciente interés de los científicos por nuestros compañeros animales.
Muchos estudiantes comienzan la carrera de veterinaria con aspiraciones profesionales que se remontan a la infancia, cuando se enamoraron de la idea de cuidar gatos y perros, caballos o animales exóticos del zoológico. Jessie Sanders llegó a la facultad de veterinaria con una pasión más particular. “Yo era la niña rara que tenía peces”, dijo.
Era un interés que la había sorprendido incluso a ella. En la universidad, el Dr. Sanders comenzó a trabajar como voluntario en un acuario, con la esperanza de trabajar con las ballenas. En cambio, se encontró asignada al equipo de pesca y enamorándose de sus aletas.
“Me encantan los peces”, dijo. “Me encanta su constitución. Me encanta la forma en que interactúan con el medio ambiente. Y todavía hay mucho que no sabemos sobre su funcionamiento interno”.
Hoy, el Dr. Sanders dirige Servicios veterinarios acuáticoscon pacientes que incluyen peces dorados de carnaval, bettas de tiendas de mascotas y koi premiados por valor de decenas de miles de dólares. El año pasado, se convirtió en una de las primeras 10 veterinarias en recibir una certificación de la junta en práctica pesquera, una acreditación completamente nueva.
La Dra. Sanders habló con The New York Times sobre la vida como veterinaria de peces. Su historia se basó en dos conversaciones y sus respuestas fueron editadas y condensadas.
Durante 10 años no he hecho nada más que tener peces como mascotas, y ha sido increíble y desafiante. Me gusta el desafío de ubicar todo en un entorno submarino. Y la cantidad de personalidades que se obtienen en los peces: tienen muchas pequeñas peculiaridades. Algunos de ellos son súper tranquilos y agradables, y otros son un completo terror.
Tuvimos un hospital durante unos tres años. Desafortunadamente, se mudó un gimnasio abierto las 24 horas y compartía la pared adyacente, y les gustaba tocar su música toda la noche. Los peces tienen un órgano conocido como línea lateral que capta las vibraciones; así es como pueden sentir a los depredadores y nadar juntos en un banco. Obviamente, escuchar música rock a todas horas de la noche es muy estresante. Todo lo relacionado con ese muro lo perdimos durante el primer mes en que se abrieron.
Ahora solo tenemos un consultorio móvil. Brindamos servicios en el área metropolitana de la Bahía de San Francisco. Conduzco de tres a ocho horas al día. Cuando llego, es lo mismo que llevar a tu gato o a tu perro al veterinario. Hablamos: ¿qué ha estado pasando? ¿Han estado comiendo? ¿Hay algo en particular que quieras que observe con atención?
La “enfermedad” más común que vemos en los peces es, en realidad, la mala química del agua. Al igual que el aire que respiramos, el agua en la que nadan los peces es fundamental para su salud general. Si respiras únicamente contaminación, serás propenso a contraer más enfermedades. Por eso, comprobamos la química del agua; si es terrible, los peces ya están estresados. No quiero tocarlos porque eso podría empeorar las cosas.
Luego hay que pescar los peces. Tengo un montón de redes diferentes. Las lindas y pequeñas redes cuadradas para acuarios, para los peces de acuario. Normalmente uso una en cada lado de los peces y los aprieto un poco. En estanques más grandes, uso redes de cerco. Tienen flotadores en la parte superior y pesas en la parte inferior. Tengo estanques que son tan grandes que tengo que usar dos redes y meterme allí con mis botas de pescador. Es una de esas cosas que hay que practicar. Nadie es bueno cuando empieza, pero yo soy muy bueno en eso ahora.
Después de que los atrape, serán transferidos a la bañera de examen. Por lo general, tengo una tina de agua de su tanque o estanque lista para usar con algunos sedantes. Para la mayoría de mis exámenes físicos, prefiero anestesiar ligeramente al pez. Es menos estresante para ellos; tratar de contener un torpedo mojado y resbaladizo no beneficiará a ninguno de los dos. Sólo necesitamos que sean manejables. Puede que me estén moviendo una aleta, pero una vez que están anestesiados, puedo ver muy bien todo su cuerpo.
Por lo general, realizamos biopsias de la piel y de las branquias. La biopsia de la piel y de las branquias se realiza principalmente para detectar parásitos que pueden irritar a los peces y hacerlos letárgicos. Las biopsias de las branquias son más importantes porque nos permiten saber cómo está funcionando su sistema respiratorio. Nos proporcionan una gran herramienta de diagnóstico sin tener que introducirles un tubo por la garganta.
Si necesitamos hacer más diagnósticos, ultrasonidos o radiografías, podemos hacerlo mientras el pez duerme. Un cliente tiene un estanque con peces de colores y hay un pez de colores que simplemente no ha podido levantarse y nadar con todos; ella está un poco atrapada en el fondo. Le vamos a tomar radiografías.
Un trastorno de flotabilidad se produce cuando un pez que debería poder nadar en medio de la columna de agua se hunde hasta el fondo o flota hacia la superficie. Es muy importante para los peces con trastornos de flotabilidad que podamos evaluar su anatomía interna, específicamente su vejiga natatoria, un pequeño saco de aire que les ayuda a flotar.
También puede estar relacionado con la dieta. Esto es muy común en los estanques de peces de colores, donde hay peces que flotan después de comer. Si hay mucha competencia y comida limitada durante el tiempo de alimentación, es una locura. Todos comen, comen y comen; absorben demasiado aire.
Esto se puede corregir distribuyendo un poco más la alimentación o dándoles una dieta que se hunda. Muchas dietas para peces flotan porque les da a los dueños la oportunidad de evaluarlas en la superficie y, obviamente, es mucho más interactivo. Los koi y los peces dorados son peces que se alimentan naturalmente en el fondo, pero les hemos enseñado (como son golden retrievers, harán cualquier cosa por comida) a salir a la superficie durante la hora de comer.
En el caso de las cirugías de peces, existen muchos niveles diferentes. Hago muchas enucleaciones, que consisten en extraer los globos oculares. En los peces, son muy fáciles; no tienen párpados ni necesitan tener ningún tipo de globo ocular para verse normales. Hice una para un pequeño pez dorado que tenía un absceso en el ojo. El pez estaba completamente miserable. Pudimos sacarlo y al día siguiente el dueño dijo: «Es un pez completamente diferente. Está comiendo, está dando vueltas». Se curan maravillosamente cada vez.
Vemos cáncer de ovario muy frecuentemente en koi. Si lo detectamos lo suficientemente temprano, podemos realizar una cirugía para extirparlo. Usamos una dosis más alta del sedante. Tenemos un comedero especial en el que el pez se sienta en posición vertical. Se sienta sobre un pequeño depósito que contiene el agua anestesiada. Hay una bomba de acuario que la bombea a través de un tubo hasta la boca del pez, pasa por sus branquias, baja por el costado de su cuerpo y luego regresa al depósito.
El mayor desafío es que el público ni siquiera sabe que existen veterinarios de peces. Incluso dentro de nuestra propia profesión somos ridiculizados. Los peces no son respetados como mascotas en general. Como, “¿Por qué estás perdiendo el tiempo? Es sólo un pez”. Para mucha gente, no es sólo un pez. Es un animal real que vive y respira y necesita cuidado y respeto. Muchos peces se llevan a los hogares como mascotas de práctica y se llevan la peor parte.