¿Cómo se propaga la gripe aviar en las vacas? Un experimento arroja algunas «buenas noticias»
Desde que los científicos descubrieron que la gripe infectaba a las vacas estadounidenses a principios de este añoHan estado desconcertados sobre cómo se transmite de un animal a otro. Un experimento llevado a cabo en Kansas y Alemania ha arrojado algo de luz sobre el misterio.
Los científicos no encontraron evidencia de que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. Juergen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a dirigir la investigación, dijo que los resultados sugerían que el virus es principalmente infeccioso a través de máquinas de ordeño contaminadas.
En una entrevista, el Dr. Richt dijo que los resultados ofrecían la esperanza de que el brote pudiera detenerse antes de que el virus evolucionara a una forma que pudiera propagarse fácilmente entre humanos.
“Creo que es una buena noticia que podamos controlarlo con mayor facilidad de lo que la gente pensaba”, dijo el Dr. Richt. “Con suerte, ahora podremos darle una patada en el trasero y eliminarlo”.
Los resultados aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.
Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory que está investigando el virus en granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios serios en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas.
«Es realmente fantástico que estos resultados estén saliendo a la luz», dijo. «Pero este es un verdadero problema logístico».
En enero, los veterinarios comenzaron a notar que algunas vacas sufrían misteriosas disminuciones en la producción de leche. Enviaron muestras al Departamento de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento Anunciado que la leche de vacas de Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que está muy extendida entre las aves. También encontraron el virus en muestras tomadas de la boca de una vaca de Texas.
Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados han dado positivo por el virus. Las vacas sufren una caída en la producción de leche y luego normalmente se recuperan, aunque algunas vacas han muerto o fueron sacrificados porque no se recuperaban.
Los investigadores tienen conocido desde hace mucho tiempo que algunas cepas de virus de la influenza pueden infectar las células mamarias de las ubres y pueden eliminarse con la leche. Pero nunca habían visto una epidemia de gripe aviar circulando entre las vacas como la de este año.
Hasta el momento, los funcionarios estatales o federales han informado que solo tres personas en los Estados Unidos han sido infectadas por las vacas. Dos de los trabajadores agrícolas infectados sufrieron conjuntivitis, también conocida como ojo rosado. La tercera víctima también experimentó tos y otros síntomas respiratorios.
La rápida propagación del virus entre las vacas desconcertó a los científicos. Una posible explicación de la transmisión del virus fue que se aprovechó la forma en que se ordeñan las vacas en las grandes granjas. Los trabajadores limpian las tetas de una vaca, las aprietan con la mano para producir unos chorros y luego colocan cuatro tubos, conocidos como garras. Cuando la garra termina de extraer la leche de la vaca, el trabajador la retira y la coloca en la siguiente vaca. Por lo general, se utiliza una garra en cientos de vacas antes de limpiarla.
En otro estudiar Publicado el miércoles, la Dra. Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la influenza podría permanecer viable en una garra durante varias horas.
A los científicos también les preocupa que las vacas puedan transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con el virus en sus vías respiratorias expulsaría gotitas al respirar o toser. Otras vacas podrían inhalar las gotas o recogerlas mediante contacto físico.
Si así fuera, el virus podría atacar a las vacas que se crían para producir carne en lugar de leche, y también podría permitir que el virus se propagara más fácilmente entre humanos.
En mayo, el Dr. Richt y sus colegas de Kansas unieron fuerzas con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que infectaron deliberadamente a vacas. Los dos equipos cuentan con instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales tan grandes como vacas.
Martin Beer y sus colegas del Instituto Friedrich-Loeffler en Greifswald, Alemania, inyectaron el virus en los pezones de tres vacas lactantes. En dos días, los animales desarrollaron signos clínicos de infección muy similares a los observados en las granjas: tuvieron fiebre, perdieron el apetito y produjeron mucha menos leche.
La leche que produjeron fue espesa. «Es como yogur que sale de la ubre», dijo el Dr. Beer.
Para comprobar si la cepa de gripe presente en las vacas era significativamente diferente de otras cepas que infectaban a las aves, el Dr. Beer y sus colegas también inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la gripe aviar H5N1. Las vacas sufrieron los mismos síntomas clínicos de infección.
“Esto puede ocurrir en cualquier lugar donde el virus esté presente en el ambiente”, dijo el Dr. Richt.
El Dr. Richt también inyectó el virus de la gripe bovina en tres vacas hembras que no estaban en período de lactancia y también en tres machos. En lugar de inyectar el virus en las ubres, su equipo inyectó los virus en la boca y la nariz de los animales.
Las vacas desarrollaron infecciones de bajo nivel y eliminaron el virus por la nariz y la boca durante ocho días.
Dos días después de la infección, tres vacas sanas que no habían sido infectadas con el virus fueron puestas en la misma habitación que las enfermas. Durante 19 días, los científicos comprobaron si los animales no infectados también contraían la gripe, ya fuera por haber entrado en contacto con las vacas enfermas o por respirar las gotitas que exhalaban.
Ninguna de las vacas sanas enfermó. «No vimos transmisión», dijo el Dr. Richt. «El virus no se comporta como un típico virus de gripe respiratoria».
Advirtió que los resultados de los dos experimentos se realizaron con un pequeño número de vacas. Los científicos también estudiaron una cepa temprana del virus. El virus ha sido mutando A medida que se ha transmitido de un animal a otro, los investigadores no pueden decir si una cepa más reciente se comportaría más como una enfermedad respiratoria.
El Dr. Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de los investigadores en Kansas y Alemania, que fueron consistentes con estudios epidemiológicos, agregaron más urgencia para detener la propagación del virus en las vacas lecheras.
Pero puede que sea más fácil decirlo que hacerlo. Desinfectar las garras de ordeño entre cada vaca reduciría la producción de leche en las granjas. Los productos químicos utilizados para limpiar las garras también podrían acabar en el suministro de leche. «No queremos lejía en la leche», dijo el Dr. Lakdawala.
Además de detener la propagación de vaca a vaca, también dijo que era vital proteger a las personas del virus. «No queremos que estos trabajadores de las lecherías se infecten», dijo.
En una sala de ordeño típica, las vacas se colocan de pie sobre una plataforma de modo que sus ubres estén a la altura de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica sobre la plataforma, puede convertirse en gotitas que pueden volar hacia los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas y protectores faciales, podría ayudar a bloquear esa vía de infección.
Detener la propagación entre los trabajadores lácteos no sólo protegerá su salud. También puede impedir que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro de un huésped humano y adaptarse mejor a nuestra especie.
“Nunca se sabe qué pasará con este virus en el futuro”, dijo el Dr. Richt.