Mildred Thornton Stahlman, pionera en atención neonatal, muere a los 101 años
La doctora Mildred Thornton Stahlman, pediatra de la Universidad de Vanderbilt cuyas investigaciones sobre enfermedades pulmonares letales en recién nacidos condujeron a tratamientos que salvaron vidas y a la creación, en 1961, de una de las primeras unidades de cuidados intensivos neonatales, murió el sábado en su casa de Brentwood, Tennessee. Tenía 101 años.
Su muerte fue confirmada por Eva Hill, la esposa del sobrino del Dr. Stahlman, George Hill.
El 31 de octubre de 1961, el Dr. Stahlman instaló a un bebé prematuro que jadeaba en busca de aire en una máquina pulmonar de hierro en miniatura, también conocida como ventilador de presión negativa, del tipo que se usa para niños con polio. La máquina funcionaba abriendo los frágiles músculos del pecho del bebé para ayudar a aspirar aire. El bebé sobrevivió.
Ese éxito inicial, junto con los hallazgos de los estudios del Dr. Stahlman sobre corderos recién nacidos, ayudó a iniciar una nueva era en el tratamiento de las enfermedades respiratorias pulmonares, una de las principales causas de muerte de los bebés prematuros. Los pulmones inmaduros carecen de surfactante, una sustancia química jabonosa que recubre los alvéolos. Sin surfactante, los diminutos alvéolos colapsan.
Poco después de su primer éxito, la Dra. Stahlman reportado que utilizó la máquina de pulmón de acero para salvar a 11 de 26 bebés. En la década de 1970, los tanques de presión negativa se reemplazaron por máquinas de presión positiva que funcionaban inflando los pulmones. En la década de 1990, el uso de surfactantes extraídos de pulmones de animales mejoró drásticamente la supervivencia de bebés con enfermedades graves que necesitaban ventilación mecánica.
“Milly fue una de las primeras en superar los límites de viabilidad de los bebés prematuros de una manera cuidadosa y científica”, dijo Dra. Linda MayesProfesora de psiquiatría infantil, pediatría y psicología de Yale y directora del Centro de Estudios Infantiles de Yale, que se formó con el Dr. Stahlman. “Era médica y científica mucho antes de que esa frase se hiciera popular”.
En los primeros días de la neonatología, el Dr. Stahlman era uno de los pocos médicos en el mundo que sabía cómo introducir pequeños catéteres en los vasos umbilicales de los recién nacidos para controlar el oxígeno en la sangre, escribió Sarah DiGregorio en su libro. «Temprano: una historia íntima del nacimiento prematuro y lo que nos enseña sobre el ser humano». El procedimiento era vital para garantizar suficiente oxígeno para mantener vivos a los bebés, pero no tanto como para provocarles ceguera.
La Dra. Stahlman, una mujer menuda y de aspecto imponente, de penetrantes ojos azules y un moño apretado, era conocida por su dedicación feroz a sus pacientes y a sus estudiantes. Muchos de sus estudiantes recuerdan las llamadas rondas de Milly, cuando visitaban a cada recién nacido en las salas y se esperaba que conocieran todos los detalles de cada bebé, desde los valores precisos de laboratorio hasta la vida familiar en el hogar.
“Su rigor era impactante para el personal, en su mayoría masculino, especialmente viniendo de una mujer que medía apenas un metro y medio y pesaba 40 kilos”, dijo la Dra. Elizabeth Perkett, profesora jubilada de neumología pediátrica en la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Nuevo México.
La investigación del Dr. Stahlman también incluyó el estudio de la fisiología pulmonar normal y anormal en corderos recién nacidos. Durante un tiempo, las ovejas preñadas pastaban en un patio de Vanderbilt.
“Le sorprendió el hecho de que algunos bebés que estaban cerca de nacer, no eran prematuros, tenían la enfermedad de la membrana hialina”, el antiguo nombre del síndrome de dificultad respiratoria, dijo el Dr. Hakan Sundell, profesor emérito de pediatría de la Universidad de Vanderbilt y director del laboratorio de animales.
En 1973, la Dra. Stahlman inició un programa de extensión, entrenando enfermeras en áreas rurales y supervisando la creación de una camioneta sanitaria móvil que estabilizaba a los bebés que viajaban desde los hospitales comunitarios a Vanderbilt. Un antiguo camión de pan fue equipado con un respirador, monitores y luces de calentamiento. En un año, las muertes de recién nacidos se redujeron en un 24 por ciento, informó su equipo en la edición de febrero de 1979 del Southern Medical Journal.
El Dr. Stahlman también fue pionero en la terapia de seguimiento para bebés prematuros, controlándolos desde que eran pequeños para monitorear su desarrollo psicológico y físico.
“Ella fue pionera en investigación e innovación y también tenía una gran visión de futuro, entendía los problemas éticos y los límites de la tecnología”, dijo el Dr. Pradeep N. Mally, jefe de la división de neonatología de NYU Langone Health y neonatólogo del Hospital de Niños Hassenfeld de NYU Langone.
Mildred Thornton Stahlman nació el 31 de julio de 1922 en Nashville, hija de Mildred Porter (Thornton) Stahlman y James Geddes Stahlman. editor de The Nashville Banner.
La Dra. Stahlman se graduó de la Universidad de Vanderbilt en 1943 y fue una de las tres mujeres de los 47 estudiantes que se graduaron de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en 1946.
Trabajó durante un año como pasante en el Lakeside Hospital de Cleveland, seguido de un año como pasante pediátrica en el Boston Children’s Hospital, completando su residencia en pediatría en Vanderbilt. Estudió cardiología pediátrica primero en Hospital Infantil La Rábida en Chicago, y luego, durante un año, en el Instituto Karolinska en Suecia.
La Dra. Stahlman regresó a Vanderbilt en 1951 y se convirtió en directora de la división de neonatología en 1961, cargo que ocupó hasta 1989.
Además de su trabajo clínico y de laboratorio con bebés prematuros, su preocupación se amplió al impacto de la pobreza en las enfermedades, las rampantes desigualdades en salud y el daño de los modelos de atención médica con fines de lucro.
“La prematuridad se ha convertido en gran medida en una enfermedad social más que médica en los Estados Unidos”, escribió en 2005 en el Revista de Perinatología. «Al rápido aumento de los hospitales con fines de lucro, en los que los intereses de los accionistas dominaban los intereses de nuestros pacientes, le siguió la neonatología con fines de lucro, y ha sido rentable».
La Dra. Stahlman fue miembro del Instituto de Medicina y presidenta de la Sociedad Americana de Pediatría de 1984 a 1985. Entre sus numerosos premios, recibió el Premio Virginia Apgar de la Academia Estadounidense de Pediatría y la Medalla John Howland de la Sociedad Americana de Pediatría.
No tuvo supervivientes inmediatos.
En la actualidad, Martha Lott, la primera bebé que el Dr. Stahlman colocó en el pulmón artificial, es enfermera en el mismo lugar donde le salvaron la vida. “Conocía la historia y me pusieron a prueba durante años”, dijo Lott. El Dr. Stahlman fue su madrina, dijo.
“Creo que asumieron que tendría problemas”, en relación con el atrevido tratamiento. Ella no. «Es sorprendente», añadió, «cuánto ha cambiado la tecnología en los últimos 60 años».