El meteórico ascenso de los webtoons de Corea del Sur impulsa la OPI del Nasdaq
Cuando Bae Jin-soo renunció a su trabajo bien remunerado en uno de los conglomerados más grandes de Corea del Sur para escribir historias, sus padres estaban tan molestos que lo echaron de la casa.
Pero unos diecisiete años después, Bae es uno de los nombres más importantes de la próspera industria de los webtoons de miles de millones de dólares de Corea del Sur, habiendo aprendido por sí mismo a dibujar y escrito éxitos que se han convertido en reality shows de YouTube, además de una importante serie de Netflix.
El negocio de los webtoons (cómics solo en línea y aptos para dispositivos móviles) ha experimentado un crecimiento explosivo en todo el mundo desde que el formato surgió hace 20 años en Corea del Sur.
Webtoon Entertainment, la plataforma de alojamiento de cómics digitales más popular, ha solicitado una oferta pública inicial (IPO) en la bolsa de valores estadounidense Nasdaq, rica en tecnología.
Webtoon, propiedad del gigante tecnológico surcoreano Naver, podría alcanzar una valoración de más de 2.600 millones de dólares después de la oferta pública inicial, según un documento presentado ante la SEC el lunes.
Pero cuando Bae empezó, sus padres, como muchas personas de la época, no consideraban que ser un «artista de cómics» fuera una forma viable de ganarse la vida, dijo a la AFP.
Incluso sus amigos estaban preocupados por su elección de carrera porque «no sabía dibujar», dijo.
Pero aprendió por sí mismo a hacerlo, tomando fotografías de sí mismo y de su entorno y luego copiándolas con un bolígrafo, mientras trabajaba a tiempo parcial en una tienda y repartía pizzas.
Los comentarios de los lectores que criticaron sus primeros y rudimentarios dibujos pero que elogiaron la trama también lo impulsaron a trabajar más duro.
Finalmente, publicó su exitoso debut de terror de 2012, «Friday», en Naver Webtoon.
Con el apoyo de la Internet ultrarrápida de Corea del Sur y de la población loca por los teléfonos inteligentes, los webtoons se están convirtiendo rápidamente en la última exportación cultural viral del país.
El valor del sector en Corea del Sur pasó de 109 millones de dólares en 2013 a 1.330 millones de dólares en 2022, según muestran las cifras del gobierno.
El Webtoon de Naver, el líder del mercado, tiene alrededor de 170 millones de usuarios activos mensuales en más de 150 países y dice que ha pagado a los creadores más de 2.800 millones de dólares entre 2017 y 2023.
El «creador profesional promedio gana 48.000 dólares al año y los 100 mejores ganan 1 millón de dólares», según el director ejecutivo Junkoo Kim.
El género ya ha inspirado K-dramas y adaptaciones cinematográficas exitosas, incluidas «Misaeng» (2014), «Yumi’s Cells» (2021), «Marry My Husband» (2024) y «The 8 Show» (2024), que es Basado en dos de los webtoons de Bae.
Crear una serie dramática basada en un webtoon popular significa que ya es un «trabajo que ha sido validado tanto en términos de contenido como de originalidad», dijo Park Soon-tae, un productor que trabajó en el romance televisivo inspirado en el webtoon «True Beauty».
«Los actores y actrices ya están familiarizados con estos webtoons y están ansiosos por interpretar los papeles, lo que proporciona una ventaja en términos de casting», dijo a la AFP Park, que trabaja para una productora de los estudios CJ ENM de Corea del Sur.
Pero incluso cuando las adaptaciones de los webtoon se globalizan, muchos lectores también siguen siendo leales al formato original.
La lectura en línea permite que «las historias se desarrollen y evolucionen en tiempo real a medida que el usuario se desplaza», escribió Kim de Webtoon en la presentación de la compañía ante la SEC.
«El uso de espacios en blanco resalta el aislamiento y la soledad de un personaje. Un panel lleno de gente crea caos. Los paneles largos en blanco crean suspenso».
De los alrededor de 14 dramas surcoreanos originales lanzados por Netflix el año pasado, al menos siete se basaron en webtoons.
«Uno de nuestros objetivos es encontrar historias más pequeñas, potencialmente no descubiertas, que resuenen entre los fans originales (de los webtoons) y encuentren nuevas audiencias en todo el mundo», dijo a la AFP Keo Lee, director de contenidos de Netflix Corea.
«Así que nos aventuramos en géneros no convencionales».
Si bien los webtoons abarcan una variedad de temas, los creadores han abordado especialmente «la agonía de las generaciones más jóvenes, que parecen perdedoras», dijo a la AFP Dal Yong Jin, autor de «Understanding Korean Webtoon Culture».
«Money Game» de Bae, uno de los dos webtoons que escribió y que inspiraron «The 8 Show» de Netflix, sigue a un joven que se endeuda después de una inversión fallida en criptomonedas.
Él y otros siete deciden participar en un juego en el que deben sobrevivir 100 días en un espacio sellado (sin siquiera un baño) para ganar un premio sustancial.
Lo que gastan en el espacio se deduce del premio, siendo el costo de vida 1.000 veces mayor que en el mundo real, una presunción que Bae dijo que se le ocurrió mientras bebía con amigos.
El violento y espantoso webtoon ya se ha convertido en dos reality shows de YouTube, uno en Corea del Sur y el otro en Estados Unidos.
Bae dijo que a pesar de la oscuridad de sus obras, los lectores deberían empatizar fácilmente con sus personajes.
«Lo más difícil es renunciar a lo que se tiene», dijo a la AFP, refiriéndose a la naturaleza humana.
«Pero habiendo empezado desde abajo, incluso las ganancias más pequeñas siempre me han traído alegría.»
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