Debajo de turbinas eólicas marinas, los investigadores cultivan mariscos y algas
En un pequeño barco que se mece en las olas entre imponentes turbinas eólicas marinas, investigadores del mar Báltico europeo se sumergen en las gélidas aguas y retiran largas líneas tendidas entre los pilones sobre los que crecen mejillones y algas.
Es parte de los esfuerzos para explorar usos múltiples para parques eólicos remotos en alta mar, como la producción de mariscos frescos.
Dirigido por la empresa eléctrica estatal sueca Vattenfall y la Universidad de Aarhus de Dinamarca, el proyecto de cuatro años de duración comenzó en 2023 frente a la costa este danesa en el parque eólico más grande de Escandinavia, Kriegers Flak. Con su primera cosecha apenas 18 meses después, ya está mostrando signos de éxito temprano.
«Existe una competencia cada vez mayor por el espacio en la tierra y en el mar», afirmó Annette Bruhn, científica principal de la Universidad de Aarhus, que dirige el proyecto. «Podemos, en un área, producir energía libre de fósiles y alimentos para una población en crecimiento».
Con una capacidad de más de 600 megavatios, Kriegers Flak puede alimentar hasta 600.000 hogares. Sus 72 turbinas suministran energía limpia a las cercanas Dinamarca y Alemania, al sur.
Pero los investigadores vieron otro potencial dentro del área de 132 kilómetros cuadrados (51 millas cuadradas) del parque.
El agua entre sus palas giratorias se ha transformado en una granja experimental de mariscos bajo el agua.
En cuatro líneas de cien metros (328 pies) repartidas entre las turbinas se cultivan algas y mejillones. Las algas se cosecharon recientemente por primera vez.
“Las algas y los mejillones son cultivos acuícolas de bajo nivel trófico, lo que significa que pueden producirse sin el uso de fertilizantes. Toman nutrientes del mar y producen alimentos saludables”, dijo Bruhn.
Un modelo reciente de la Universidad de Aarhus sugiere que se podrían producir toneladas de productos del mar frescos anualmente utilizando sólo una décima parte del área del parque eólico de Dinamarca. Los investigadores dicen que los beneficios podrían ir mucho más allá de la producción de alimentos: los cultivos de mejillones y algas podrían ayudar a mejorar la calidad del agua y capturar carbono.
«Estos son cultivos no alimentados que viven de lo que toman del mar, capturan emisiones en lugar de generar emisiones», dijo Bruhn.
Los investigadores dicen que ahora es el momento de desarrollar directrices para alentar a las empresas a planificar usos múltiples del océano a medida que las naciones europeas aumentan masivamente la producción de energía limpia a partir de turbinas eólicas en el Mar del Norte.
En 1991, Dinamarca se convirtió en el primer país del mundo en instalar un parque eólico marino comercial. Más de 30 años después, casi la mitad de la producción eléctrica danesa proviene de turbinas eólicas.
Impulsados por cumplir objetivos climáticos y reducir la dependencia energética de Rusia, nueve países europeos, incluida Dinamarca, anunciaron el año pasado planes para cuadruplicar la producción actual a 120 gigavatios para finales de la década y pasar a 300 gigavatios para 2050.
El experto en biociencias de Vattenfall, Tim Wilms, dijo que existe un «enorme potencial».
«Tenemos tanta área sin explotar dentro de nuestras turbinas que no se está utilizando», dijo.
«En algunas áreas, tiene mucho sentido combinarlo con alimentos sostenibles», mientras que en otras «podríamos considerar la energía solar marina».
Un creciente conjunto de investigaciones muestra que los parques eólicos marinos pueden tener impactos tanto positivos como negativos en los ecosistemas locales.
Los proyectos marinos han sido criticados por los daños causados al fondo del mar durante la construcción, la contaminación acústica y las afirmaciones ahora desacreditadas de que causaron la muerte de ballenas.
Mientras tanto, las grandes rocas colocadas en la base de las turbinas para evitar la erosión también pueden actuar como arrecifes artificiales que atraen más vida marina y protegen de las operaciones de pesca a gran escala.
Wilms dijo que los estudios submarinos de parques eólicos más antiguos revelaron estructuras «completamente transformadas», cubiertas de diferentes especies.
Liselotte Hohwy Stokholm, directora ejecutiva del grupo de expertos danés Ocean Institute, dijo que se necesitaba más «conocimiento sobre los desarrollos de usos múltiples» para comprender cómo combinar las actividades humanas para que grandes áreas del océano pudieran convertirse en «áreas estrictamente protegidas».
Actualmente, los esfuerzos son a escala limitada, pero los investigadores esperan llevar pronto sus conocimientos a las condiciones extremas del Mar del Norte, y eventualmente ampliarlos a la producción comercial de alimentos.
«Es muy importante que lo hagamos ahora porque todavía hay muchas preguntas que debemos responder antes de que podamos hacerlo de la manera correcta», dijo Bruhn.
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