Japón y Corea del Sur se pelean por una aplicación en un momento tenso
Una empresa conjunta creada en 2019 por dos importantes empresas japonesas y surcoreanas fue aclamada como un modelo de cooperación en medio de tensas relaciones diplomáticas.
Los ejecutivos de Naver de Corea del Sur y el Grupo SoftBank de Japón dijeron que serían propietarios conjuntos del operador de Line, una aplicación de mensajería desarrollada por Corea del Sur y popularizada en Japón. Le dieron al proyecto un nombre en clave que enfatizaba la cooperación: Gaia.
Cinco años después, Japón y Corea del Sur han logrado avances significativos en la flexibilización tensiones históricas de larga data. Pero ha surgido una brecha sobre la propiedad de la empresa Naver-SoftBank, y diplomáticos y expertos en relaciones internacionales temen que pueda volver a poner tensión en los lazos entre los países.
Japón y Corea del Sur, ambos aliados clave de Estados Unidos en Asia, tienen una historia delicada. Japón colonizó Corea desde 1910 hasta su rendición en la Segunda Guerra Mundial en 1945, y Japón y Corea del Sur a menudo se han peleado por diferencias territoriales y geopolíticas.
«Como hemos visto muchas veces en el pasado, las relaciones entre Japón y Corea cambian, y los puntos de tensión más pequeños, ya sean de guerra o modernos, pueden escalar rápidamente y afectar la defensa y la diplomacia de manera más amplia», dijo Maiko Takeuchi, gerente regional. Director del CCSI, un grupo de Nueva York que asesora a los gobiernos sobre cuestiones de seguridad internacional.
Hay mucho en juego dadas las preocupaciones sobre Proliferación nuclear norcoreana y una mayor inestabilidad en la región, dijo Takeuchi. «Existe una firme opinión por parte de Estados Unidos y otros lugares de que preservar las buenas relaciones entre Japón y Corea es más importante que nunca», dijo.
La plataforma de mensajería en el centro de la disputa, Line, fue introducida en Japón en 2011 por Naver, el operador del principal motor de búsqueda de Corea del Sur. Después del terremoto y tsunami de Tohoku de ese año, cuando se interrumpieron las líneas telefónicas en Japón, Line permitió a los usuarios comunicarse a través de una conexión a Internet.
Desde entonces, Line, conocida por sus pegatinas en pantalla con expresivos conejos y osos, se ha convertido en la aplicación de mensajería más popular de Japón, acumulando cientos de millones de usuarios y expandiéndose a Tailandia, Taiwán e Indonesia.
En 2019, el fundador de SoftBank, Masayoshi Son, y Hae-Jin Lee, cofundador de Naver, acordaron crear una empresa conjunta 50-50 que operaría indirectamente Line. Los informes se refirieron al acuerdo como la “alianza Son-Lee”, cuando las relaciones entre Japón y Corea del Sur se encontraban en un mínimo histórico.
El año anterior, la Corte Suprema de Corea del Sur había ordenado varias empresas japonesas para compensar a los surcoreanos obligados a trabajar en sus fábricas durante la Segunda Guerra Mundial. Japón reaccionó a la orden judicial de 2019 imponiendo restricciones a la exportación de productos químicos esenciales para la industria de semiconductores de Corea del Sur.
Los principales líderes de los países no hablaron y se habló de romper los acuerdos de intercambio de inteligencia. Este fue un gran problema para Estados Unidos, que había estado tratando de que Japón y Corea del Sur trabajaran juntos para contrarrestar los desafíos de China y Corea del Norte.
Pero las relaciones entre Corea del Sur y Japón mejoraron enormemente. En marzo de 2023, el presidente Yoon Suk Yeol de Corea del Sur anunció una plan para compensar a ex trabajadores forzosos utilizando dinero de un fondo liderado por el gobierno. Más tarde ese mes, el Sr. Yoon se conocieron uno a uno con el primer ministro de Japón, Fumio Kishida (la primera reunión de este tipo en 12 años) y Japón levantó sus restricciones a las exportaciones de materiales semiconductores.
Pero a finales del año pasado, comenzaron a abrirse grietas en la empresa Naver-Softbank.
El operador de Line, una empresa llamada LY Corporation, dijo en noviembre que un tercero había obtenido acceso no autorizado a sus sistemas a través del sistema de almacenamiento en la nube de Naver. A su vez, el Ministerio de Comunicaciones de Japón emitió una declaración ambigua que fue ampliamente interpretada como una directiva a Naver para que vendiera su participación en su empresa conjunta.
En Corea del Sur, la medida causó revuelo. Algunos analistas y políticos lo interpretaron como un intento de Japón de utilizar la presión política para socavar a Naver, una de las empresas más grandes de Corea del Sur. El sindicato de Naver dijo que se oponía a cualquier venta, y el director ejecutivo de la compañía, Choi Soo-Yeon, dijo que encontraba la directiva del gobierno japonés «muy inusual».
Un editorial El mes pasado, el Korea Economic Daily comparó la medida con una interferencia estatal. «Que el gobierno japonés exija ahora la salida de Naver, después de todo el arduo trabajo e inversión, parece estar en desacuerdo con los principios de una nación civilizada», afirma el artículo.
En Corea del Sur, Los partidos de oposición han criticado al Sr. Yoon. por adoptar lo que consideran posiciones excesivamente conciliatorias hacia Japón, y citan a Naver como la última víctima de esas políticas. Cho Kuk, un aliado clave del ex presidente de Corea del Sur, ha calificado de «humillante» el enfoque de Yoon hacia Japón, acusando al presidente de no apoyar a una empresa nacional exitosa.
En una sesión informativa en mayo, el jefe de gabinete de políticas de Yoon, Sung Tae-yoon, dijo que mientras el operador de Line fuera capaz de diseñar planes satisfactorios para fortalecer la seguridad, el gobierno japonés no debería seguir adelante con «medidas adversas» que obligaría a vender una participación en Naver. El gobierno de Corea del Sur «seguirá garantizando que las empresas coreanas no sean sometidas a ninguna medida discriminatoria o trato injusto en el extranjero», dijo.
SoftBank y Naver están discutiendo posibles revisiones a la estructura de propiedad del operador de Line, según las empresas.
Los ejecutivos de Naver se han mantenido en gran medida callados sobre el tema. Una portavoz de Naver dijo que la empresa estaba abierta a todas las posibilidades. Un portavoz del Ministerio de Comunicaciones de Japón dijo que correspondía al operador de Line decidir cómo mejorar su gestión de seguridad.
Los líderes tanto del lado japonés como del surcoreano parecen decididos a evitar que la disputa por Line se intensifique. Kishida y Yoon acordaron a finales de mayo que la disputa no debería obstaculizar las relaciones diplomáticas.
En el pasado, incluso incidentes aparentemente menores han demostrado ser capaces de convertirse en conflictos diplomáticos prolongados. En 2018, cuando un buque de guerra de Corea del Sur fue acusado de apuntar su radar de control de fuego a un avión japonés que volaba sobre el Mar de Japón, los países respondieron deteniendo los intercambios relacionados con la defensa. Ese estancamiento se alivió recién este mes.
La forma en que Japón maneje en última instancia la cuestión de la propiedad de Line puede afectar la trayectoria más amplia de las relaciones entre Japón y Corea, dijo Yul Sohn, presidente del East Asia Institute, un grupo de expertos en Seúl.
«Desde el lado coreano, el público en general cree que el gobierno de Yoon ha mostrado sus intenciones y la copa todavía está medio vacía y esperando que Japón responda», dijo.
Si Japón demuestra que está dispuesto a corresponder, incluso a través de un gesto como una concesión relacionada con la disputa sobre Line, Yoon podría utilizar eso para maniobrar una mayor cooperación, dijo Sohn.
«Estamos en una fase de recuperación de las relaciones, pero ambas partes son muy conscientes de lo que ha sucedido en el pasado», afirmó. «Incluso con una base más sólida construida, todavía hay grietas que hay que tener en cuenta».
Juan Yoon contribuyó con informes desde Seúl.