Etched recauda 120 millones de dólares para construir un chip que pueda competir con Nvidia en IA
Los cofundadores de Etched, Robert Wachen, Gavin Uberti y Chris Zhu
grabado
NVIDIA ha sido la historia más candente en Wall Street últimamente, su valor se ha multiplicado por ocho desde finales de 2022 y se ha disparado más de 3 billones de dólares en capitalización de mercado este mes.
Una startup de dos años fundada por estudiantes que abandonaron Harvard acaba de recaudar 120 millones de dólares en fondos de riesgo para intentar construir un chip competitivo y competir con Nvidia en inteligencia artificial.
Con sede en Cupertino, California, hogar de Apple, grabado está desarrollando un chip llamado Sohu, que según la compañía se utilizará para entrenar e implementar modelos de IA utilizando «transformadores», la arquitectura central que sustenta avances como ChatGPT de OpenAI.
El cofundador y director ejecutivo Gavin Uberti dijo que a medida que la IA se desarrolle, la mayoría de los requisitos informáticos de la tecnología, que consumen mucha energía, se cubrirán con chips personalizados y cableados llamados ASIC. Su eficiencia radica en ejecutar solo el modelo de IA para el que fueron diseñadas, en contraste con las unidades de procesamiento de gráficos (GPU) de propósito general de Nvidia que son más capaces pero también mucho más costosas.
«Estamos haciendo la mayor apuesta en IA», dijo Uberti en una entrevista. «Si los transformadores desaparecen, moriremos. Pero si se quedan, seremos la empresa más grande de todos los tiempos».
Uberti y sus cofundadores son conscientes de que es una apuesta de alto riesgo y de que se enfrentan a algunas de las empresas más competitivas y con mayor capitalización del planeta. Si bien 120 millones de dólares es mucho dinero para recaudar en una serie A, se trata de cuánto genera Nvidia en ingresos en medio día. Las ventas de Nvidia se han más que triplicado anualmente durante tres trimestres consecutivos, superando los 26 mil millones de dólares en el último período.
Según estimaciones, Nvidia tiene más del 80% de la cuota de mercado de chips de IA. Etched se encuentra entre un grupo de nuevas empresas que atraen capital para aprovechar la floreciente oportunidad. Primary Venture Partners y Positive Sum Ventures lideraron la ronda. Peter Thiel, Stanley Druckenmiller y el fundador de Cruise, Kyle Vogt, también respaldan la iniciativa.
A pesar de la ventaja inicial de Nvidia y de lo que algunos desarrolladores describen como un foso, los nuevos fabricantes de chips están avanzando de todos modos, principalmente porque la oportunidad es muy grande. Otras nuevas empresas de chips que se enfrentan a Nvidia incluyen Cerebras Systems, que está construyendo una chip de IA más grandey Tenstorrent, que utiliza una tecnología de moda llamada RISC-V para construir chips de IA.
«La razón por la que estábamos tan entusiasmados con lo que estábamos haciendo, por la que abandonamos la escuela y por la que convencimos a tanta gente para que abandonaran estos proyectos de chips, es lo más importante en lo que estamos trabajando», afirmó Robert Wachen. Jefe de operaciones de Etched. «Todo el futuro de la tecnología dependerá de si la infraestructura puede soportar la escala».
Los semiconductores han sido tradicionalmente una de las industrias más difíciles para las nuevas empresas debido a los largos ciclos de desarrollo, el importante capital necesario para construir un chip y la necesidad de colaborar con un número limitado de socios fabricantes, como Taiwán Semiconductor Manufacturing Co.que está construyendo el chip de Etched.
Los capitalistas de riesgo invirtieron 6.000 millones de dólares en empresas de semiconductores de IA en 2023, ligeramente más que los 5.700 millones de dólares de 2022, según datos de PitchBook.
codificado
Uberti y Chris Zhu comenzaron a trabajar en una empresa de chips después de que Uberti hiciera una pasantía de verano trabajando en cumplidores. Eso lo puso en contacto con las ideas de hardware de bajo nivel que llevaron a Etched.
La pareja abandonó Harvard en 2022 y agregó al compañero de cuarto de Uberti en la universidad, Wachen. Rápidamente comenzaron a contratar veteranos de la industria de los chips. La empresa se instaló en Cupertino y actualmente cuenta con 35 empleados. Ofrece estipendios de vivienda a los nuevos empleados.
«Cuando salió ChatGPT y las acciones de Nvidia se dispararon, y especialmente cuando todos los demás modelos que saldrían también serían transformadores, nos encontramos en el lugar correcto en el momento correcto», dijo Uberti.
Etched se está preparando para llevar Sohu al mercado y los fundadores dicen que estarán listos para mostrar algo más adelante este año. La startup también está trabajando para asegurar clientes y dice que las empresas de tecnología están ansiosas por probar nuevos chips de IA.
Para que el negocio funcione, las empresas que gastan miles de millones de dólares en GPU deberán ver algunos ahorros significativos en la construcción de chips personalizados diseñados para su modelo de IA específico y estar dispuestas a hacer concesiones en materia de flexibilidad.
Al especializarse en transformadores, que mueven datos de manera predecible desde el chip a la memoria, el chip Sohu de Etched puede dedicar menos espacio a la memoria y más a los tipos de transistores que definen la potencia informática bruta de un chip, dijo Uberti.
Otro aspecto de la eficiencia de Eteched es que el chip tiene un núcleo grande. Esto da como resultado menos cálculos ineficientes realizados por una parte llamada multiprocesador de transmisión para coordinar los cálculos de diferentes núcleos.
Uberti dice que el impacto de los chips de IA especializados podría ser similar a cómo los chips personalizados llamados ASIC, introducidos por primera vez en 2013 específicamente para extraer bitcoins o ether, redujeron la demanda de GPU de Nvidia.
Los fundadores de Etched esperan que aumente la necesidad de chips para ejecutar estos modelos, especialmente una vez que se utilicen para servir software de inteligencia artificial millones de veces por minuto.
También dicen que al codificar la arquitectura de IA en el chip, su dispositivo puede reducir la latencia de las respuestas, desbloqueando nuevos casos de uso, como agentes de IA o conversaciones de voz en tiempo real. Etched dice que sus chips son más de 10 veces más rápidos que las GPU de Nvidia, gracias a su arquitectura más simple y su caso de uso único.
Pero Etched se está enfrentando a algunas de las empresas más valiosas del mundo, incluida Nvidia, que cuentan con enormes equipos de desarrollo y acceso al capital necesario para asegurar la producción y mejorar sus chips anualmente.
Etched, que tiene un cronómetro de cuenta regresiva en su sede, tiene que moverse más rápido.
«La forma en que vamos a ganar este mercado especializado de chips de IA, y los posteriores, es siendo el primer producto en salir al mercado», dijo Uberti.