Hazte a un lado, pickleball: la petanca reina en esta lujosa parte de Los Ángeles

Jimmy Dunne se bajó de su bicicleta eléctrica, colgó su casco en el manillar y se apresuró a llegar a las tres canchas de bochas en Veterans Gardens justo a tiempo para ofrecer su habitual consejo del día.

“Piensen estratégicamente”, dijo el comisionado de la Club de bochas Palisades dijo a los 50 jugadores aficionados que se habían reunido en el parque en esta fría mañana gris. A sus 68 años, era relativamente joven en comparación con la mayoría de los asistentes. «Si juegas contra un maestro como Bill Skinner y estás abajo en el último cuarto, esfuérzate».

Todos se rieron. Skinner, que tiene 90 años y juega para los OBG (Old But Great) Rollers, sonrió radiante. Y comenzó el torneo.

El pickleball puede tener explotó a raíz de la pandemiapero en Pacific Palisades la petanca es el rey. Más de 900 personas se han unido al Palisades Bocce Club desde que comenzó en junio de 2021. En la temporada de primavera, que finalizó este mes, 542 personas jugaron partidos regulares. Los juegos se llevan a cabo tres veces por semana y, si bien ganar es bueno, nunca ha sido el objetivo. La liga valora la comunidad por encima de la competencia, reuniendo a vecinos de todas las generaciones para conectarse al aire libre.

“Nada de esto fue sobre petanca”, dijo Dunne, residente de Palisades desde hace mucho tiempo y compositor que ha escrito para Whitney Houston y Kenny Rogers. «Se trata de celebrar la maravilla de nuestro patio trasero y el simple placer de tener amigos en la ciudad».

El martes de mayo, el equipo ganador participaría en el campeonato, pero el ambiente era decididamente relajado. Roger Stewart, que tiene más de 90 años, hizo rodar la pelota mientras permanecía sentado en un banco. Las chicas de La Bocce Vita, que llevaban gorras negras a juego con el nombre de su equipo en letras rosas brillantes, estaban más interesadas en planificar una escapada de fin de semana juntas que en vencer a sus oponentes. Y Skinner, miembro del Optimist Club local desde hace 40 años, se abrió paso entre la multitud haciendo bromas hasta que alguien le dijo que era su turno de rodar.

Dunne, vestido con pantalones azul marino y un suéter azul marino, los animó a todos, sus ojos azules brillaban bajo una gorra de béisbol rosa pálido.

“¡Excelente toma! ¡Simplemente espectacular!”, gritó. “¡Hermosa! ¡Un poco larga!”.

Las bochas se remontan al menos al Imperio Romano y han sido populares durante mucho tiempo en Italia, pero el interés en el juego parece estar aumentando en los Estados Unidos.

«Nuestra explosión no ha llegado al nivel del pickleball, pero ha habido un repunte importante desde el COVID», dijo Alex Gara, cofundador de la Compañía Americana de Bochasque organiza una liga con 3.000 jugadores en Chicago, así como torneos nacionales. “A menudo se produce un momento mágico en el que todo se junta y un deporte crece exponencialmente muy rápido. Mucha gente siente que eso es lo que está sucediendo con la bocha en este momento”.

Según Dunne, existen varias razones por las que la petanca se ha convertido en una sensación en la rica comunidad costera de Pacific Palisades. Es menos exigente físicamente que el tenis o el pickleball, lo que lo convierte en una actividad social accesible para la creciente población de adultos mayores de Palisades. Es fácil de aprender y, como depende más de la habilidad y la estrategia que de la fuerza o la velocidad, es uno de los pocos deportes en los que una persona de 90 años puede vencer fácilmente a una de 30.

El clima relativamente templado del barrio permite que las personas mayores jueguen al aire libre durante todo el año. También es una excusa para que los jugadores mayores salgan de casa y para que los jugadores más jóvenes se tomen un descanso de la incesante carga de trabajo y paternidad. Cuesta solo $75 por persona inscribirse para una temporada.

“Nadie lleva una tarjeta de crédito en el bolsillo y, aparte de tomar fotografías, nadie mira su teléfono”, dijo Dunne. “Es un tiempo de descanso y, Dios mío, lo necesitamos”.

El romance de Dunne con la petanca comenzó en el verano de 2010, cuando se topó con un parque en la campiña francesa donde había gente de todas las edades reunida alrededor de lo que parecía una cancha de bochas (como estábamos en Francia, probablemente estaban jugando a un juego similar, la petanca). Mientras contemplaba la escena, una fiesta nupcial salió de una iglesia local y se unió al juego.

“Nunca había jugado a las petancas y no tenía idea de qué era, pero lo mágico era que atraía a todas estas personas de la comunidad a salir al atardecer”, dijo. Prometió crear algo similar en Los Ángeles.

Dunne, que fue guionista y productor de “Happy Days” y cuenta entre sus amigos más cercanos al ex candidato a la alcaldía de Los Ángeles, Rick Caruso, es el tipo de persona que hace que las cosas sucedan. Poco después de regresar de su viaje, convenció al Bel-Air Bay Club en Pacific Palisades, del que es miembro, para que instalara dos canchas de bochas. En cuestión de meses, 250 personas se habían unido a su liga. Se corrió la voz y Dunne ayudó a que el juego se extendiera al Hillcrest Country Club en Beverly Hills, al Griffin Club en Cheviot Hills y al California Club en el centro de Los Ángeles.

“Asumí el extraño papel de flautista de Hamelin”, dijo. “Pero mi interés no era la bocha, sino si esto podía crear un sentimiento de pertenencia”.

Después de una serie de éxitos con los clubes de campo, Dunne decidió experimentar con la construcción de una comunidad de bochas abierta al público. En 2016, él y un grupo de amigos comenzaron a recaudar fondos para construir tres canchas en un terreno de tierra cerca del Palisades Recreation Center. Bill McGregor, un viejo amigo, arquitecto y desarrollador inmobiliario, trazó los planos de lo que se convirtió en Veterans Gardens. Hoy es un parque bellamente ajardinado con varias mesas de picnic y barbacoas además de las canchas de bochas, todo ello pagado y mantenido con donaciones privadas, incluidas las del puesto local de la Legión Americana. El parque abrió en 2021 en el apogeo de la pandemia.

“Sabía que se jugaba a la bocha, pero esto superó nuestras expectativas”, dijo McGregor, quien supervisó la construcción de la antigua sede de Sony Music diseñada por IM Pei, entre otros proyectos locales. “Mucha gente no ha usado su parque público desde que sus hijos eran pequeños. Ahora lo están usando nuevamente”.

Dunne es implacablemente optimista, pero incluso él quedó sorprendido por el éxito de la liga. «En los clubes de campo la gente come y bebe todo el tiempo», dijo. «Lo que me resulta extraño es que aquí la gente sale sin cócteles ni comida».

A pesar del ambiente folklórico y totalmente estadounidense del Palisades Bocce Club, se ha invertido mucho tiempo, pensamiento y energía para convertirlo en el centro comunitario en el que se ha convertido. Para mantener a los jugadores interesados ​​fuera de la cancha, Dunne envía un boletín semanal con fotos de juegos recientes y anuncios sobre quién celebra el nacimiento de un nuevo nieto o se recupera de una cirugía.

Contrató a otra amiga, Carlyn Peterson, para que se encargara de la logística de la liga, colocando a la gente en los equipos, programando los partidos y organizando las cenas de fin de temporada en las que se entregan premios como “The Snappies (Best Dressed in the World)” y “Happiest Campers (A Team So Full of Life)”. A un puñado de profesionales certificados de la bocha se les paga para arbitrar los partidos.

“El secreto está en la combinación de proporcionar las canchas y la programación profesional”, dijo Dunne, que trabaja como voluntario la mayor parte del tiempo, pero recibe una compensación por dirigir y gestionar la liga. “Eso es lo que hace que funcione realmente bien”.

A Dunne le gustaría ver el éxito del Palisade Bocce Club replicado en todo Los Ángeles, especialmente en vecindarios con menos recursos que Pacific Palisades, donde el precio promedio de una casa es de más de $3.5 millones según Zillow.

“Para mí hay un camino para lograr que esos proyectos se realicen, no a través de la ciudad, sino mediante donaciones de personas que tienen la capacidad de financiarlos desde otras comunidades”, dijo.

Ya se comunicó con el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad de Los Ángeles.

Mientras tanto, la liga se está preparando para las temporadas de verano y otoño, y debido a que hay más jugadores y equipos que nunca, habrá un lugar adicional para los juegos de los domingos por la tarde.

Skinner estará presente. Las chicas de La Bocce Vita ya se han apuntado.

“Cuando la gente se queja de esto y aquello y dice que todo está mal en el mundo, lo único que quiero decir es: ‘Vengan al parque y vean’”, dijo Dunne. “Están sucediendo cosas maravillosas”.