Horschel lidera el British Open en un día de lluvia y grandes números en Royal Troon
Billy Horschel, con sus mangas cortas en el frío y su brillante juego corto en Royal Troon, de alguna manera se mantuvo firme para un 69 de 2 bajo par y una ventaja de un golpe en un Abierto Británico que se puso patas arriba y de todas las formas posibles el sábado.
La lluvia comenzó antes de que los primeros jugadores salieran a jugar y no hizo más que aumentar. El viento era implacable y golpeaba con fuerza a los jugadores en los últimos nueve hoyos, lo que obligó a los mejores del mundo a golpear los metales del fairway en los par 4, y aun así no pudieron llegar al green.
«Creo que son los nueve hoyos más difíciles que se pueden jugar en el golf en este momento», dijo Dustin Johnson, ex número uno del mundo con dos títulos major. Firmó 72 golpes y quedó a cinco del líder.
Fue tan difícil como puede serlo y Horschel estuvo a la altura de la tarea con una serie de maravillosas salvadas de par en el tramo final desde el rough y desde bunkers bajos.
Shane Lowry no podía decir lo mismo y la frustración era evidente.
Lowry, que demostró que su juego está hecho para el golf links cuando ganó en Royal Portrush hace cinco años, tenía una ventaja de tres golpes al principio y luego se vino abajo. Jugó los últimos 11 hoyos en 7 sobre par, comenzando con un doble bogey desde el búnker Coffin en el octavo hoyo de 123 yardas, el “Postage Stamp”. Un último bogey le dio un 77 y lo dejó tres golpes por detrás.
“No tengo dudas de que mañana saldré a jugar pensando que puedo ganar el torneo”, dijo Lowry. “Pero ahora mismo es difícil. Hace diez minutos tuve que hacer un putt para par en el green del hoyo 18 y ahora estoy aquí hablando con ustedes tratando de entender cómo logré hacer un 77 en mi cabeza”.
Así fue para todos, al menos para aquellos que tuvieron que enfrentarse a más de cuatro horas en el peor momento.
Thriston Lawrence de Sudáfrica salió al campo más de tres horas antes del grupo final, hizo seis birdies en ocho hoyos y registró un 65. Pasó de estar 10 golpes detrás a jugar en el grupo final el domingo con Horschel, un golpe detrás.
Sam Burns no se quedó muy atrás de Lawrence. Hizo ocho birdies en su ronda de 65 y quedó en el grupo a un golpe de distancia que incluía a Russell Henley, quien también evitó la mayor parte del peor clima y firmó un 66.
Horschel estaba en 4 bajo par 209, su primera vez con una ventaja de 54 hoyos en un major. Solo una vez antes había tenido que lidiar con la presión del domingo de un major, en el US Open 2013 en Merion, donde comenzó dos golpes detrás y empató en el cuarto lugar.
Ahora le tocará jugar 18 hoyos contra Royal Troon y un elenco de supervivientes.
El campeón de la PGA, Xander Schauffele, se enfrentó al duro clima y firmó un 69, que lo dejó en el grupo a un golpe de distancia junto con Justin Rose (73) y Daniel Brown, el inglés haciendo su debut en un major y jugando como si fuera mucho más experimentado.
Brown tomó la delantera después de un birdie en el par 5 del hoyo 16, pero terminó con bogey-doble bogey. Su golpe de salida en el hoyo 18 fue a parar al borde de un búnker profundo, por lo que no pudo pararse más que a unos 4 pies de profundidad. Con su tercer golpe, se fue a otro búnker y terminó con 6.
También se mantuvo con vida el mejor jugador de golf, Scottie Scheffler, que firmó un 71 y se quedó a sólo dos golpes del primero. Falló su cuota de putts cortos, pero lanzó un 3-wood al hoyo 17 de 238 yardas a 2 pies.
El par 3 fue tan largo que algunos jugadores, al final del día, tuvieron que usar el driver.
“Probablemente no uso un palo 3 en un par 3 muy a menudo”, dijo Scheffler. “Probablemente no uso el driver y un palo 3 muy bien en un par 4 y tampoco llego a ese nivel en dos”.
También lo llamó “los nueve hoyos más difíciles que jamás jugaré”.
Lowry hizo 40 golpes en los últimos nueve hoyos y quedó en 1 bajo par 212. Parecía un día terrible, pero aún así estaba a solo tres golpes del líder. Su último hoyo resumió el día: un drive tan a la derecha que quedó detrás del green del hoyo 17 y un approach hacia las tribunas que descendió sobre la plataforma y se deslizó hasta el borde mismo de la estructura.
Habían muchas otras imágenes como aquella.
Brown pegó su golpe de salida en el hoyo 7 tan a la derecha que el hoyo entró en el green número ocho. Realizó su siguiente tiro desde delante del Postage Stamp a 2 pies para lograr un birdie que le dio la ventaja.
Joaquín Niemann sobrevivió a un 8 en el hoyo 8, par 3, el viernes para volver a jugar. Y luego quedó fuera de la competición con otro quíntuple bogey, este un 9 en el hoyo 11, par 4. Su drive se fue a un arbusto de aulagas y perdió la bola. Después de su tercer golpe desde el tee, la envió fuera de límites hacia las vías del tren. Fue a parar a un búnker.
El único objetivo de Schauffele era estar allí hasta el final.
“Si logras ponerte en una posición con algunos hoyos por jugar, creo que realmente has hecho tu trabajo durante la semana. Pero este fue un buen comienzo para eso”, dijo Schauffele. “Es una clasificación repleta y será una de esas en las que realmente tendrás que mantener la cabeza baja y tratar de preocuparte por ti mismo”.
Hubo algunos momentos destacados. Antes de que la ronda se pusiera fea, Si Woo Kim se convirtió en el primer jugador en hacer un hoyo en uno en el hoyo 17 en los 10 Abiertos Británicos celebrados en Royal Troon.
Y los 65 de Burns y Lawrence no sólo fueron especiales, sino que ahora tienen la oportunidad de ganar. Estaban en el mejor lugar para hacer un movimiento: en la casa club, agradables y secos, viendo a todos los demás simplemente tratar de sobrevivir.
«Obviamente estoy haciendo muchos birdies en la casa club desde aquí», dijo Lawrence.
Todos ellos se enfrentan el domingo en una carrera que podría ser muy reñida. Entre dos docenas de jugadores hubo una diferencia de seis golpes.
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