Cómo Maggie Steffens consiguió que Flavor Flav apoyara su causa de waterpolo

PARÍS —

Maggie Steffens es la mejor jugadora de waterpolo de todos los tiempos. Y no se le acerca.

Si hubiera nacido en Hungría o Grecia, países donde este deporte es popular, su rostro podría aparecer en portadas de revistas, vallas publicitarias y cajas de cereales. En cambio, nació en California, donde ella y sus compañeras del equipo olímpico renunciaron a toda esperanza de fama o fortuna la primera vez que saltaron a la piscina.

“El waterpolo es un deporte muy duro, y no lo haces por dinero ni por aparecer en una caja de Wheaties”, afirmó Steffens. “Lo haces por tu sueño, por tu pasión”.

Por supuesto. Pero cuando has ganado tres medallas de oro, cinco campeonatos mundiales y eres el máximo goleador de la historia olímpica, sería bueno que la gente supiera tu nombre.

Así que, antes de los Juegos de París, donde Estados Unidos inaugura la fase de grupos el sábado y busca un cuarto título olímpico consecutivo, un récord, Steffens ha contado con la ayuda de dos artistas musicales diversos. Sabor Saborel cofundador del innovador grupo de rap Public Enemy, que lleva reloj, y Taylor SwiftQuizás el artista más popular del planeta, para elevar el perfil del equipo.

Las parejas improbables surgieron en mayo después de que Steffens, la capitana del equipo, elogiara el talento y la dedicación de sus compañeras de equipo en un sentido mensaje. Publicación de Instagram de 388 palabras que terminó en una petición de apoyo.

Uno de los primeros en responder fue Flav, el rapero miembro del Salón de la Fama. A principios de este mes, firmó un contrato sin precedentes de cinco años para convertirse en el «animador» oficial de los equipos nacionales de waterpolo masculino y femenino. Como parte del acuerdo, Flav, cuyo nombre real es William Drayton, hará una contribución financiera no revelada al equipo femenino, aparecerá en los eventos de USA Water Polo y aprovechará su enorme presencia en las redes sociales para dar a conocer el deporte.

“Voy a ser el mayor animador que hayan tenido en su vida”, dijo a la Associated Press. “Voy a ser más grande que cualquier animador que hayan tenido en su vida. Voy a animar a este equipo para que gane una medalla de oro”.

El apoyo de Swift a un grupo que se describe a sí mismo como “mujeres talentosas y motivadas” es totalmente característico de su marca.

Sin embargo, para Flav, un pionero del rap negro de 65 años de Long Island, unirse a un equipo de veinteañeros rubios y de ojos azules de California parecería ser tan bueno como el petróleo y el waterpolo.

Ése es exactamente el punto, dijo Steffens.

Algunos jugadores del equipo olímpico han tenido que trabajar en varios empleos para mantener sus carreras deportivas. Presentar el juego a personas fuera de la reducida base de seguidores del deporte podría ayudar a aumentar el apoyo y hacer que esto sea innecesario.

“Si nos quedamos en esa comunidad de waterpolo, ¿cómo podemos crecer?”, dijo Steffens. “Lo que Flavor Flav ha ayudado a hacer es abrir la puerta al resto del mundo y decir: ‘Ey, mira este deporte, mira a estas mujeres’”.

“Esa es la oportunidad que necesitamos. Ahora nuestro trabajo es ser las mujeres que somos y demostrar lo que podemos hacer”.

Lo que han hecho hasta ahora (tres títulos olímpicos consecutivos) nunca se había logrado antes, por lo que un cuarto oro en París simplemente aumentaría el récord. Para Steffens, cada gol en Francia se sumará a su récord olímpico de 56 goles.

Sin embargo, esta competición podría resultar la más complicada para un equipo que ha dependido de la edad y la experiencia. Siete de las 13 mujeres que figuran en la lista de París participan por primera vez en los Juegos Olímpicos. Como los Juegos de Tokio se han retrasado un año debido a la pandemia de COVID-19, cuatro años de preparación se han reducido a tres.

«Se habla mucho de que no somos tan buenos como en el pasado. Se lo digo al equipo todo el tiempo. Y lo digo en serio», dijo el entrenador Adam Krikorian, cuyo equipo quedó quinto en el campeonato mundial del año pasado, igualando su peor resultado en una docena de años.

«No estoy tratando de crear motivación, es la realidad. Si miras nuestra plantilla y ves los caballos que perdimos, fue un gran golpe».

Es difícil jugar al polo sin caballos y entre los que ya no están en el establo de Krikorian están la tres veces medallista de oro Melissa Seideman; las hermanas Aria y Makenzie Fischer, que tienen cuatro medallas de oro entre las dos; la cuatro veces campeona mundial y olímpica Alys Williams, y Stephania Haralabidis, que fue tercera en el equipo de Tokio en anotaciones con 13 goles.

Entre los reemplazos se encuentran la defensora Jordan Raney, la última jugadora cortada de la plantilla de Tokio, y la defensora Emily Ausmus, a sus 18 años, la atleta olímpica de waterpolo femenino más joven desde Aria Fischer en 2016.

Para Steffens, el viaje de Tokio a París ha sido el más difícil, tanto mental como físicamente, de su carrera. Se sometió a una cirugía de hombro después de los últimos Juegos Olímpicos y, a los 31 años, tuvo que trabajar duro para volver a estar en la lista de participantes para estos Juegos.

Si hubiera hecho eso para buscar su cuarta medalla de oro consecutiva en fútbol o baloncesto, su nombre sería conocido. En cambio, todavía tiene que mostrar su licencia de conducir para ingresar a las instalaciones de entrenamiento del equipo en Los Alamitos.

Si tiene algún arrepentimiento, lo mantiene bien oculto.

“El waterpolo ha sido mi elección. El waterpolo ha sido mi don”, dijo Steffens, cuyo padre jugó waterpolo en tres Juegos Panamericanos para Puerto Rico y fue tres veces All-American en California. “Es mi vida entera, así que nunca lo cambiaría por nada del mundo”.

Además de la oportunidad de recolectar más oro, existen algunos beneficios adicionales. Ahí es donde entra Taylor Swift.

Hace dos meses, el equipo viajó a París para participar en un evento de prueba olímpico en el Centro Acuático de París, con capacidad para 5.000 personas, donde se jugarán los partidos de la fase de grupos. Sin embargo, lo que realmente querían hacer los jugadores era echar un vistazo a La Défense Arena, el espacioso estadio de rugby donde se disputarán las rondas de medallas de waterpolo.

“El propósito era [to] “Ver el lugar, sentirlo y visualizarnos allí en cuartos de final”, dijo Steffens.

Swift ya había reservado el estadio para su Eras Tour, por lo que la mánager del equipo, Ally Beck, se puso en contacto con el grupo de la cantante y les preguntó si estarían bien en echar un vistazo.

Swift hizo más que eso: invitó a los jugadores y entrenadores al backstage antes de un concierto, luego les regaló entradas en un área VIP especial y los vistió con chaquetas y camisetas de la gira.

“Superaron nuestras expectativas más salvajes”, afirmó Beck.

El concierto de tres horas y media, dijo Krikorian, fue más que entretenido. Fue inspirador para un grupo de mujeres que pronto esperan actuar en ese mismo edificio.

“Pensé: ‘Esto es exactamente lo que queremos llevar a la piscina’”, dijo el entrenador. “Qué mejor manera de entrar en la mentalidad adecuada y experimentar esa energía, esa alegría y ese amor. Porque esos son los valores con los que queremos jugar”.

Si tienen la oportunidad de demostrar esos valores en la final por la medalla de oro del 10 de agosto, Swift, que estará a dos horas de distancia en Viena, tiene una invitación abierta para regresar y animar al equipo.

«Lo diré públicamente», dijo Krikorian. «Taylor, tienes un asiento en primera fila».

Justo al lado de Flavor Flav.