Cómo las antiguas políticas racistas aún perjudican la diversidad en la natación olímpica

PARÍS —

Cuando Maritza Correia McClendon Comenzó a nadar en Puerto Rico, destacó por su talento, no por el color de su piel.

“Hay mucha diversidad en Puerto Rico”, dijo McClendon, quien es negro y latino, como lo es una de cada cinco personas en la isla.

Luego, cuando ella tenía 8 años, sus padres, nacidos en Guyana, se mudaron a Florida. Aunque se había vuelto aún más rápida en la piscina, eso ya no era lo primero que la gente notaba en ella.

“Recuerdo que un padre me dijo: ‘¿Qué estás haciendo aquí? Deberías ir a hacer atletismo o a una cancha de baloncesto’”, dijo. “Casi me estaban avergonzando por ser esa paria en la terraza de la piscina.

“Eso es definitivamente traumático. Todavía es difícil para mí. Definitivamente todavía lucho con ese factor de confianza”.

McClendon superó eso para convertirse en el primer puertorriqueño de ascendencia africana. Para formar parte del equipo olímpico de natación de Estados Unidosla primera mujer negra en ganar una medalla olímpica para los EE. UU. y la primera nadadora negra estadounidense en tener un récord mundial.

En un esfuerzo por lograr que otros sigan su ejemplo, McClendon ahora se encuentra entre un número creciente de ex nadadores, entrenadores, funcionarios y administradores que trabajan para hacer que el deporte sea más accesible y acogedor para las personas de color, desde el nivel de base, donde una vez fue rechazada, hasta el equipo olímpico, donde brilló.

Los Juegos de París tienen la oportunidad de dar un gran impulso a esos esfuerzos cuando comience la competición de natación el sábado. Aunque sólo dos de los 46 nadadores de piscina que competirán por los EE.UU. en París son negros -y ninguno es latino-, esos dos, Shaine Casasun tres veces campeón del mundo, y Simone ManuelDos veces campeón olímpico y cinco veces medallista olímpico, tienen la oportunidad de inspirar a una generación.

“Si no ves a alguien con quien puedas identificarte como nadador, entonces, ¿quién será tu modelo a seguir?”, dijo Steve Roush, director ejecutivo de Southern California Swimming, la filial de base de USA Swimming y el más grande de los 59 comités locales de natación del país. “Cuando en los últimos años has visto a gente como Simone Manuel, los intereses en la población negra dicen: ‘Oye, supongo que podemos nadar. Supongo que hay lugares para nosotros’. Si nunca han visto a un negro en un equipo olímpico o nacional, entonces es realmente difícil para ellos pensar: ‘Eso es lo que quiero hacer’”.

Natación de Estados Unidos dice que menos del 5% de los atletas registrados en la federación son negros o latinos. Esos grupos representan el 31% de la población de EE. UU. El nivel de representación en la olímpico El equipo no es mejor. La razón de ello tiene poco que ver con el talento.

“No es una cuestión deportiva”, dijo Nic Askew, entrenador del equipo de natación de la Universidad Howard, la única HBCU que compite en este deporte. “Cualquier persona de cualquier raza y cultura puede ser un atleta increíble en cualquier cosa. Pero cuando se observa la historia y el abandono, es absolutamente una cuestión social y socioeconómica”.

Hasta la segunda mitad del siglo XX, a los negros y latinos se les prohibía usar piscinas y playas públicas. Cuando se levantaron esas prohibiciones, la falta de instalaciones para nadar en los barrios del centro de la ciudad se convirtió en un nuevo impedimento para el deporte.

“Es muy, muy caro”, dijo McClendon. “No solo para que la persona aprenda a nadar, sino también para que la comunidad mantenga abierta una piscina. El costo del agua, los productos químicos, los salvavidas… Todo suele ser muy caro.

“Es un gran obstáculo. Otro es el trauma generacional. Cuando nuestros padres crecieron en la segregación, ni siquiera se les permitía ir a la piscina. Así que surgió el miedo a ir al agua”.

Esa falta de acceso ha tenido consecuencias que van más allá de formar parte de un equipo olímpico. Según un estudio de 2021 realizado por la USA Swimming Foundation y la Universidad de Memphis, más de dos tercios de los niños negros no saben nadar. La cifra es del 45% en el caso de los niños latinos. Como resultado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrieron que la tasa de muertes por ahogamiento entre los niños negros de 10 a 14 años es un 7,6% más alta que la de los blancos de la misma edad, mientras que la tasa entre los latinos aumentó un 25% entre 2019 y 2022.

“La natación”, dijo McClendon, “es el único deporte que también es una habilidad que salva vidas”.

Sin embargo, mientras los niños de color no se sientan representados allí, seguirán creyendo que la natación no es para ellos. Eso hace que los Juegos Olímpicos, y especialmente la presencia de atletas como Casas, Manuel y Cullen Jones, el primer nadador afroamericano en romper un récord mundial, sean tan importantes.

Casas, de 24 años, ex campeona mundial de espalda, nadará los 200 metros combinados individuales en París, evento que comienza el 1 de agosto. Manuel, que cumplirá 28 años la semana próxima, nadará el sábado el relevo 4×100 libre y los 50 metros libres individuales la semana próxima. Ganó medallas de oro en los 100 metros libres y en el relevo en Río de Janeiro en 2016 y ganó un bronce en relevos en Tokio hace tres años.

Si ambos pueden repetir su éxito en Francia, podría proporcionar un gran impulso para que la natación sea más diversa en los EE. UU.

También se están logrando avances en otros frentes. En París caerá otra barrera —y se creará otro ejemplo— cuando Anthony Nesty, ex medallista de oro de Surinam y entrenador de la Universidad de Florida, se convierta en el primer entrenador negro de un equipo olímpico de natación masculino de Estados Unidos. A nivel de base, Roush dijo que casi una quinta parte de los 20.000 atletas de Southern California Swimming son latinos, un récord para la región.

“La participación está ahí”, dijo. “Creo que somos un reflejo de la diversidad étnica que hay en el sur de California. Pero estas cifras no reflejan lo que ocurre en el panorama nacional”.

Hacer que esas cifras reflejen a la población en general es importante por varias razones, dijo Richard Lapchick, presidente del Instituto de Diversidad y Ética en el Deporte de la Universidad de Florida Central.

El tenis, por ejemplo, perdió su imagen de club de campo cuando Serena y Venus Williams comenzaron a dominar el deporte. Eso no solo ha traído más fanáticos y más ingresos al deporte, sino que también ha atraído a más participantes y más diversos: el número de personas que practican este deporte en los EE. UU. aumentó un 33 % entre 2020 y 2023.

No es sorprendente que el crecimiento haya sido más espectacular entre las personas de color: el número de jugadores latinos aumentó un 90% durante ese período de tres años, mientras que la participación negra aumentó un 46%.

“En cualquier área, si no estás criando una población que sea representativa de todo el país, estás excluyendo [many] Eso podría haber sido [great]”, dijo Lapchick.

“Parte de la razón por la que sería útil si [swimming] “Era más diverso, hay personas que no prestan atención a la natación porque lo ven como un deporte excluyente en lugar de inclusivo”.

Sin las hermanas Williams, tal vez nunca hubiéramos podido contar con Coco Gauff. Y sin la campeona olímpica de gimnasia negra Gabby Douglas, tal vez nunca hubiéramos podido contar con Simone Biles. Durante los próximos nueve días, Casas y Manuel tienen la oportunidad de hacer lo mismo con los nadadores negros y latinos. Esa oportunidad es fugaz y solo se presenta una vez cada cuatro años.

“La única ocasión histórica en la que la natación está en el primer plano de los medios o es un tema de conversación es durante los Juegos Olímpicos”, dijo Askew. “Pero el ciclo olímpico es cada cuatro años. Así que poder ver a atletas como Shaine y Simone ahora, es fenomenal.

“Este es un espacio en el que una persona negra puede estar en este nivel de élite”.