La estrella de los Juegos Olímpicos de París, Ilona Maher, quiere romper los estereotipos de los atletas

PARÍS —

La impresionante actuación de los estadounidenses Medalla de bronce en el rugby sevens femenino El martes fue tan grande incluso Ilona Maher No sabía qué decir.

Y dado que es la jugadora de rugby con mayor número de seguidores en las redes sociales del mundo, que Maher diga poco dice mucho.

«Aún no lo he asimilado», dijo Maher después de que Estados Unidos superara un déficit de cinco puntos ante Australia en los segundos finales para ganar. Alex “Spiff” SedrickLa carrera de casi 100 yardas de la jugadora fue un try, seguido por su patada de conversión de dos puntos después de que el tiempo expirara. «Estoy tan cansada, pero estoy tan emocionada».

Maher, dos veces atleta olímpica que persiguió a Sedrick hasta la línea de gol, ha atraído una gran cantidad de seguidores en las redes sociales con videos virales que promueven la positividad corporal, el empoderamiento de la mujer y ofrecen opiniones humorísticas sobre su vida como atleta de clase mundial.

Desde marzo, ha más que duplicado su audiencia en Tik Tok y Instagram alcanza casi 4 millones de seguidores en totallo que ha puesto de relieve un deporte que ha luchado por afianzarse en los EE. UU. Esas cifras siguen aumentando ahora que es la jugadora más reconocida del tercer mejor equipo del mundo. El martes por la noche, las publicaciones de Instagram de Maher y Sedrick celebrando y ondeando una pancarta olímpica de EE. UU. obtuvieron más de 220.000 me gusta cada una.

“Ha sido esclarecedor simplemente intentar derribar las barreras que impiden a la gente ver a los deportistas”, dijo Maher. “Ponemos a los deportistas en un pedestal, pensamos en ellos como indestructibles y muy fuertes. Pero también, los deportistas son humanos.

“Para mí, se trata simplemente de mostrar lo humanos que somos. Lo hago no solo hablando de la salud mental y los días tristes, sino también siendo auténtica con las otras emociones que sentimos. Ya sea la incomodidad, la sensación de ser extraño o los momentos divertidos, los momentos de bajón, creo que el simple hecho de ser realmente auténtico hace que la gente se identifique con ello”.

Las redes sociales pueden ser un arma de doble filo para los deportistas. Les dan la oportunidad de promocionarse a sí mismos, a sus equipos y a sus deportes, pero también los exponen a críticas, ataques personales, odio e incluso racismo. Como resultado, muchos evitan lo que Maher ha adoptado.

“Me tomé un gran descanso de las redes sociales y dejé de publicar tanto solo porque me estresaba más de lo que me ayudaba”, dijo. Nevin HarrisonHace tres años, en Tokio, ganó la medalla de oro en canoa de velocidad femenina. “Pero al ver a alguien como Ilona publicando en Instagram, estoy segura de que muchas chicas la ven y dicen: ‘Vaya, ella también es muy fuerte y se ve hermosa. Sigue siendo femenina y sexy, pero todavía tiene grandes músculos’”.

“Ven que pueden volverse fuertes y musculosos y aún así ser hermosos”.

Maher, de 27 años, atrajo por primera vez la atención generalizada en las redes sociales durante el Juegos Olímpicos de TokioCuando la pandemia del coronavirus vació los estadios y las arenas y limitó la interacción entre los atletas, los medios de comunicación y los aficionados, sus videos de la vida en la Villa Olímpica rompieron esas barreras, mostrándola a ella y a sus compañeras de equipo probando las camas de cartón, explicando las dificultades de coquetear con otros atletas olímpicos y probando el queso frito en la cafetería.

Sin embargo, muchas de las publicaciones también tienen un lado serio, y sus opiniones únicas y apasionadas sobre la salud mental y otros temas le valieron a Maher, quien es enfermera en San Diego cuando no está jugando al rugby, un… Plataforma de charlas TED.

Amplió su repertorio en París, mezclando videos de ella practicando su carrera en el campo y luchando por levantarse de un sillón puf con otros que incluyen apariciones especiales de estrellas del tenis. Coco Gauffuno de los abanderados estadounidenses en la ceremonia de apertura, y El exjugador de la NFL Jason Kelce.

A veces son tontos, a veces ingeniosos y a veces sinceros, pero nunca aburridos.

Y si bien los videos han logrado descorrer el telón para mostrar cómo es la vida de un atleta de talla mundial, también han presentado al público estadounidense el rugby, especialmente el juego de siete contra siete que se juega en los Juegos Olímpicos, que es más rápido y más corto que el rugby union, la versión más común de este deporte.

“El deporte tiene muchos estereotipos a su alrededor. Es algo que he intentado desacreditar, si esa es la palabra correcta”, dijo Maher, quien jugó hockey sobre césped, baloncesto y sóftbol antes de pasarse al rugby a los 17 años. “El rugby es un juego muy físico. Pero también creo que no tienes que sacrificar tu feminidad o tu belleza al jugarlo. Esa es en parte la razón por la que uso lápiz labial cuando juego.

“Como mujeres, muchas veces nuestro cuerpo ha sido objeto de observación y de objetivación, y odio que haya chicas que sienten que no tienen un propósito para su cuerpo y que quieren cambiarlo constantemente. Practicar deportes, como el rugby, el canotaje o el atletismo, le da un propósito al cuerpo, muestra lo que puede hacer y de lo que es capaz. No es algo que deba ser juzgado por otros”.

Pero la victoria del martes sobre una de las favoritas preolímpicas, que le dio a Estados Unidos su primera medalla en rugby sevens, no sólo amplió la plataforma de Maher, sino que también le dio al deporte al menos un partidario poderoso y adinerado. Menos de dos horas después del partido final en un Stade de France repleto, USA Rugby envió una foto de Maher, con la medalla de bronce colgando de su cuello, con Michèle KangUna empresaria e inversionista propietaria de equipos de fútbol femenino en Inglaterra, Francia y Estados Unidos.

Kang, decía el comunicado, había acordado donar 4 millones de dólares al equipo femenino para financiar sus preparativos para el Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.

“Espero que esto signifique que podremos jugar más partidos en estadios como este y que conseguiremos más dinero y financiación para el fútbol femenino”, dijo Maher. “Nos lo merecemos. Necesitamos que más chicas en Estados Unidos prueben el rugby y vean lo que puede hacer por ellas”.