La confusa verdad sobre cómo lograr el crecimiento económico

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

El autor es autor de ‘Growth: A Reckoning’ y economista de la Universidad de Oxford y del King’s College de Londres.

Parece que hay pocos problemas de política en Gran Bretaña que el “crecimiento” no pueda resolver. ¿Servicios públicos atrasados ​​y en mal estado? Necesitamos crecimiento para impulsar los ingresos fiscales. ¿Una deuda nacional que supera el billón de libras por primera vez? Necesitamos crecimiento para que sea sostenible. ¿Un desempleo creciente y unos salarios reales que no se han movido en 15 años? Necesitamos crecimiento para dinamizar el mercado laboral.

El crecimiento se ha convertido en una de esas cosas raras, una panacea política: promete beneficiar a casi todos los miembros de la sociedad y deja pocos problemas fuera de su alcance restaurador. Y por esa razón, su búsqueda ha hecho que el espectro político se vuelva contra sí mismo, y los líderes de extremos opuestos se encuentran de acuerdo sobre sus méritos. Para Sir Keir Starmer, es la “misión definitoria” de su gobierno; para Rishi Sunak, fue una de las desafortunadas “cinco prioridades” de su partido.

El énfasis en el crecimiento es, sin duda, acertado. Necesitamos más crecimiento. El desafío es cómo crearlo. Los líderes políticos de hoy hablan con confianza sobre lo que se requiere, pero esta sensación de seguridad está en total contradicción con lo poco que realmente sabemos sobre las causas del crecimiento.

Para empezar, la idea de que deberíamos buscar el crecimiento es sorprendentemente nueva. Antes de los años 50, casi ningún político, ningún responsable de políticas, ningún economista —nadie— hablaba de ello. Eso cambió con la Guerra Fría. Estados Unidos y la Unión Soviética, cada uno desesperado por demostrar que su bando estaba ganando la batalla de las ideologías, compitieron furiosamente para superarse mutuamente.

A medida que el interés político despegó, los economistas se tropezaron unos con otros en sus intentos de parecer útiles, respondiendo —con nuevas historias, modelos y datos— a estas preocupaciones prácticas.[D]Durante los años sesenta”, escribió el economista Dennis Mueller, “la tasa de crecimiento de la ‘literatura sobre el crecimiento’ superó con creces la del fenómeno que intentaba explicar”.

Sin embargo, a pesar de todo ese poder intelectual, aún carecemos de respuestas definitivas a la pregunta de qué causa el crecimiento. “El tema ha resultado esquivo”, escribió el economista Elhanan Helpman en 2004, “y aún quedan muchos misterios”.

Existe una visión anticuada de la actividad productiva que considera la economía como algo puramente material. Desde esta perspectiva, el crecimiento se impulsa mediante la construcción de cosas impresionantes que todos podemos ver y tocar: trenes más rápidos, carreteras más anchas, más casas.

Sin embargo, lo poco que sabemos sugiere que en realidad no proviene del mundo de las cosas tangibles, sino más bien del mundo de las ideas intangibles; no del consumo de recursos cada vez más finitos (tierra, personas, máquinas, etc.), sino del descubrimiento de nuevas ideas que permitan hacer un uso cada vez más productivo de esos recursos. O, dicho de manera más sencilla, el crecimiento económico sostenido proviene del progreso tecnológico incesante.

Estas observaciones —lo poco que sabemos sobre el crecimiento y el poder de las ideas para impulsarlo— tienen importantes implicaciones prácticas. La primera es una advertencia contra la arrogancia. Los líderes políticos no deberían afirmar que tienen más control sobre nuestro destino económico del que realmente tienen. Después de todo, si existiera una palanca sencilla que pudiéramos accionar para lograr un mayor crecimiento, el problema del desarrollo económico se habría resuelto hace algún tiempo.

Esta última observación nos sirve de orientación. No podemos simplemente “construir” nuestro camino hacia una mayor prosperidad: hay buenas razones para construir más casas, por ejemplo, pero es poco probable que una transformación radical de las perspectivas de crecimiento nacional sea una de ellas. En cambio, para asegurar el crecimiento será necesario centrarse incansablemente en el descubrimiento de nuevas ideas, haciendo todo lo posible para que Gran Bretaña sea el mejor lugar del mundo para desarrollar y adoptar las nuevas tecnologías más poderosas de nuestro tiempo.

Una inversión mucho mayor en I+D sería un buen punto de partida para el nuevo gobierno. En el Reino Unido, el gasto como porcentaje del PIB está estancado en apenas la mitad de lo que logra Israel (el líder en este campo). Pero debemos ir más allá.

Durante el siglo XX, el crecimiento se produjo proporcionando a los seres humanos cada vez más educación: primero la educación básica y, más tarde, los colegios y universidades. Por eso se lo conoce como el siglo del capital humano, una época en la que la prosperidad de un país dependía de su voluntad de invertir en su gente.

El siglo actual será diferente. Las nuevas ideas surgirán con menos frecuencia de nosotros y más de las tecnologías que nos rodean. Ya podemos vislumbrar lo que nos espera: desde grandes empresas como Google DeepMind que utilizan AlphaFold hasta Resolver el problema del plegamiento de proteínas a cada uno de nosotros en nuestros escritorios usando IA generativa, desde GPT hasta Dall-E.

El éxito o el fracaso de Gran Bretaña en este futuro dependerá de nuestra voluntad de invertir en estas nuevas tecnologías y en las personas e instituciones que las respaldan. Cualquier estrategia seria de crecimiento debe partir de ese hecho.