Empleos manufactureros en Estados Unidos en un contexto a largo plazo
Los empleos en el sector manufacturero tienen una fuerza talismánica en la política de Estados Unidos y de muchos otros países de altos ingresos. La creencia subyacente a menudo parece ser que los gobiernos de otros países han promulgado políticas que les han permitido robar empleos estadounidenses y que si el gobierno estadounidense se pusiera duro, la economía estadounidense podría recuperar esos empleos. Pero los políticos estadounidenses de ambos partidos (y, de hecho, los políticos de los países de altos ingresos de todo el mundo) llevan décadas haciendo afirmaciones similares. ¿Quizás la situación real de los empleos en el sector manufacturero sea más compleja?
Kyle Handley ofrece una perspectiva a largo plazo que se remonta a la década de 1950 en “¿Qué pasó con la industria manufacturera estadounidense? La evidencia sobre la tecnología, el comercio y el cambio estructural” (Grupo de Innovación Económica, julio de 2024).
Como punto de partida, consideremos algunos patrones básicos de empleos en Estados Unidos en manufactura y servicios, desde elEl siempre útil sitio web FRED, administrado por el Banco de la Reserva Federal de St. Louis. La primera figura muestra el total de empleos en el sector manufacturero de Estados Unidos desde 1950. La segunda figura muestra el total de empleos en el sector de servicios de Estados Unidos desde 1950.
Como punto de partida, cabe señalar que el número total de empleos en el sector manufacturero de Estados Unidos no ha superado los 20 millones en ningún momento de los últimos 75 años. El número total de empleos en el sector de servicios ya superaba los 20 millones en 1950, y ahora se sitúa en 136 millones. Incluso cuando el total de empleos en el sector manufacturero estaba aumentando en los decenios de 1960 y 1970, el aumento total a lo largo de dos décadas fue de unos 15 millones a 19 millones de empleos; en esas dos décadas, los empleos en el sector de servicios aumentaron de 35 millones a 85 millones. En resumen, los empleos en el sector manufacturero no han sido un determinante importante del crecimiento total del empleo en Estados Unidos durante mucho tiempo.
La razón de este patrón general es que el crecimiento de la productividad en la industria manufacturera ha sido relativamente alto, de modo que un menor número de trabajadores podría producir cada vez más. A continuación se muestra una cifra extraída del ensayo de Handley. Los empleos en la industria manufacturera representaban casi el 40% del total de empleos en Estados Unidos en 1950, pero ahora representan alrededor del 10%. Sin embargo, el panel inferior muestra que el valor agregado real por trabajador de la industria manufacturera se ha duplicado aproximadamente durante ese período.
El empleo manufacturero total en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en la década de 1970; en las elecciones presidenciales de 1984, Walter Mondale sostenía que Ronald Reagan había presidido una economía del tipo “Rust Bowl”. Pero la mayor parte de la atención reciente sobre los empleos manufactureros se centra en el período que comienza a principios de la década de 2000, cuando China se unió a la Organización Mundial del Comercio y amplió drásticamente su papel en la economía global. La figura anterior muestra claramente la caída de los empleos manufactureros en Estados Unidos que comienza a fines de la década de 1990 y continúa durante la Gran Recesión.
En retrospectiva, esa pronunciada caída tuvo varias razones: El aumento de las exportaciones chinas fue uno, pero otro fue la forma en que las nuevas tecnologías digitales y la automatización estaban aumentando la productividad de algunos trabajadores manufactureros y reduciendo la demanda de otros.Otro problema fue el marcado aumento de la construcción de viviendas en Estados Unidos a principios de la década de 2000: Algunos de los trabajadores con las habilidades y la experiencia para trabajos de fabricación podrían transferirse fácilmente a trabajos de construcción.–lo cual funcionó bien hasta que el auge inmobiliario se convirtió en una crisis.
Así pues, la historia subyacente no es una reducción de la proporción de empleos en el sector manufacturero, que viene ocurriendo desde hace décadas, como parte de un cambio general hacia empleos en el sector servicios. Sin embargo, la transición hacia empleos en el sector manufacturero a principios de los años 2000 fue especialmente rápida. Como escribe Handley: “El shock de China se produjo muy rápido y los mercados laborales estadounidenses simplemente no pudieron ajustarse contemporáneamente a los empleos perdidos en el sector manufacturero…”
Este cambio hacia empleos en el sector servicios se está produciendo en todas partes, incluso en China. Handley escribe:
El mismo patrón prevalece en casi todas las economías avanzadas de altos ingresos. La participación de la industria manufacturera en el empleo disminuye a una tasa de 30 a 65 por ciento en Australia, Canadá, Alemania, Francia, Japón, Corea del Sur y los Estados Unidos entre 1980 y 2012. … Utilizando los datos de la OCDE sobre el comercio del empleo podemos trazar la trayectoria del empleo manufacturero desde 1995 utilizando datos comparables internacionalmente entre países. China sigue siendo un gigante de la industria manufacturera, pero su empleo manufacturero ha tenido una tendencia a la baja pronunciada, alcanzando un máximo de 151 millones de empleos manufactureros en 2013 y cayendo a 129 millones en 2019. Los empleos manufactureros a nivel mundial caen durante el mismo período de 355 a 324 millones.
Handley ofrece esta tabla que muestra la proporción de empleos manufactureros globales para algunos países clave. Si comparamos el año 2000 con el año 2019, antes de la pandemia, podemos ver que China tiene una proporción menor de empleos manufactureros globales, mientras que los países con una proporción sustancialmente mayor de empleos manufactureros globales incluyen Vietnam e Indonesia.
Para que quede claro, creo que es importante que la economía estadounidense conserve una capacidad manufacturera significativa. Tener la industria y la investigación cerca geográficamente puede llevar a una perspectiva más clara sobre los problemas y las soluciones tecnológicas. Pero a medida que las tecnologías de fabricación y la productividad sigan aumentando, en Estados Unidos y en todo el mundo, el número total de empleos manufactureros en Estados Unidos podría estabilizarse o incluso aumentar un poco, pero no es probable que haya aumentos realmente importantes en los empleos manufactureros en Estados Unidos ni en ningún país de altos ingresos.