Un monstruo gigante parecido a una salamandra, con dientes enormes y una cabeza con forma «de asiento de inodoro», vagaba por los pantanos de África 40 millones de años antes de los dinosaurios, dicen los científicos
- Gaiasia jennyae vivió hace 300 millones de años en una región de la actual Namibia.
- Los investigadores creen que usaba su cabeza con forma de asiento de inodoro para atrapar presas grandes.
Cuarenta millones de años antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra, un monstruo mucho más extraño estaba en la cima de la cadena alimentaria.
Los científicos han descubierto los restos fosilizados de un monstruo gigante parecido a una salamandra de casi dos metros de largo y con una enorme «cabeza con forma de asiento de inodoro».
Esta aterradora criatura, bautizada como Gaiasia jennyae en honor a la Formación Gai-as en Namibia donde fue encontrada, habría acechado en pantanos y lagos y devorado todo lo que se acercara.
Y con un cráneo de más de dos pies de largo y un conjunto de colmillos entrelazados impresionantes, los paleontólogos creen que Gaiasia habría sido un feroz depredador de emboscada.
El coautor principal, el Dr. Jason Pardo, del Museo Field en Chicagodice: ‘Tiene una cabeza grande y plana, con forma de asiento de inodoro, que le permite abrir la boca y succionar a sus presas’.
Los científicos han descubierto un aterrador depredador prehistórico con una enorme «cabeza con forma de asiento de inodoro» (foto: impresión del artista)
Uno de los especímenes estaba tan bien conservado que los investigadores pudieron encontrar un cráneo articulado y una columna vertebral escondidos en la roca.
Aunque hoy Namibia está justo al norte de Sudáfrica, hace 300 millones de años habría estado mucho más al sur, cerca del punto más septentrional de la actual Antártida.
En esa época la Edad de Hielo estaba llegando a su fin y las tierras más cercanas al ecuador se estaban secando y volviéndose boscosas.
Pero en las zonas más cálidas cercanas a los polos todavía existían pantanos y lagos donde esta extraña nueva especie podía vivir.
El Dr. Pardo y su coautora Claudia Marsicano de la Universidad de Buenos Aires descubrieron los restos fosilizados de cuatro criaturas en una formación rocosa que data de hace 280 millones de años.
Considerablemente más grande que una persona (más de 1,80 metros) y con un cráneo enorme y colmillos enormes, Gaiasia habría sido un cazador de emboscadas aterrador pero lento.
El Dr. Marsicano dice: ‘Cuando encontramos este enorme espécimen tendido en el afloramiento como una concreción gigante, fue realmente impactante.
«Al verlo supe que era algo completamente diferente. Todos estábamos muy emocionados».
Esta criatura recibe su nombre de la Formación Gai-as en Namibia, donde fue encontrada en una pared rocosa que data de hace 280 millones de años.
Investigadores descubrieron cuatro especímenes bien conservados de Gaiasia jennyae en una región de la actual Namibia
Los investigadores creen que Gaisia (en la foto) habría sido un temible, aunque lento, depredador de emboscada que acechaba en el fondo de lagos y pantanos.
Uno de estos ejemplares estaba particularmente bien conservado, presentando una cabeza y una columna articuladas que revelan una característica extremadamente inusual.
El cráneo de Gaiasia mostraba un conjunto muy inusual de grandes colmillos entrelazados que creaban una mordida única para los primeros tetrápodos: los vertebrados de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces con aletas lobuladas y dieron origen a anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
El doctor Pardo dice: ‘Tiene estos colmillos enormes, todo el frente de la boca son sólo dientes gigantes’
Esta inusual estructura de mandíbula habría permitido a este depredador emboscador atrapar y retener presas grandes en los pantanos prehistóricos de Namibia.
Son estas características las que lo convirtieron en uno de los principales depredadores del ecosistema prehistórico.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que el antiguo animal tenía un juego completo de colmillos entrelazados, lo cual era muy inusual para las criaturas de este período.
Gaisia es un remanente evolutivo relacionado con especies que se extinguieron hace 40 millones de años, sin embargo, los investigadores creen que habría sido uno de los principales depredadores de su ecosistema.
Los primeros dinosaurios conocidos aparecieron durante el Período Triásico, hace aproximadamente 250 a 200 millones de años, pero Gaiasia los precede en 40 millones de años.
El doctor Pardo afirma: ‘Hay otros animales más arcaicos que todavía sobrevivieron hace 300 millones de años, pero eran raros, eran pequeños y hacían lo suyo.
‘Gaisia es grande y abundante y parece ser el principal depredador de su ecosistema.’
La especie se detalla más en un nuevo estudio publicado hoy en Naturaleza.