Las fotografías que destrozaron las esperanzas de la NASA de que hubiera vida en Marte: las primeras imágenes del Planeta Rojo tomadas hace 59 años revelaron un planeta estéril, desmintiendo la creencia de que era un refugio para extraterrestres
Con sus ranuras irregulares y hoyuelos redondos, estas imágenes grises granuladas podrían confundirse con la superficie de la luna.
Pero en realidad muestran a un miembro mucho más distante de nuestro sistema solar – Marte.
Fueron fotografiados por NASALa valiente nave espacial Mariner 4 despegó el 15 de julio de 1965 para revelar más sobre nuestro vecino planetario de color rojo oxidado.
Hasta entonces, las imágenes telescópicas de Marte –en concreto, unas enigmáticas manchas oscuras en su superficie– habían hecho creer que allí habitaba un extraterrestre civilización.
Pero el Mariner 4 reveló un planeta estéril, destruyendo la creencia de que fuera un refugio para la vida.
Después de un viaje de ocho meses a Marte, la Mariner 4 realizó el primer sobrevuelo de Marte, convirtiéndose en la primera nave espacial en tomar fotografías de cerca de otro planeta.
Una cámara de televisión a bordo toma 22 fotografías que abarcan aproximadamente el 1 por ciento del planeta. Estas imágenes, que inicialmente se almacenan en una grabadora de cuatro pistas, tardan cuatro días en transmitirse a la Tierra.
Daniel Bayliss, profesor asistente del departamento de física de la Universidad de Warwick, calificó el legado del Mariner 4 de «inmenso».
«La misión principal del Mariner 4 era tomar las primeras imágenes de cerca de Marte, que nos dirían si era un mundo que podría albergar vida», dijo a MailOnline.
‘Sin embargo, demostró que Marte estaba muy lleno de cajas y probablemente sin vida’.
Los humanos siempre han sabido de Marte porque es visible en el cielo nocturno a simple vista: un punto brillante con un marcado tono naranja rojizo.
Pero la primera persona en ver Marte a través de un telescopio fue el legendario astrónomo italiano Galileo Galilei, en 1610.
Desde entonces y hasta tan recientemente como la década de 1950 (la época dorada de los libros y cómics de ciencia ficción inspirados en Marte), era razonable pensar que Marte tenía vida en su superficie.
Las marcas oscuras en la superficie marciana se percibieron como vegetación o «canales», lo que desencadenó la creencia de que el planeta era un mundo exuberante como la Tierra.
En aquella época, los científicos pensaban que la vegetación era una señal de que en Marte vivía una civilización avanzada parecida a la humana.
En el libro Guía de Marte de 1956, el astrónomo británico Patrick Moore escribió: «No hay motivos para suponer que no puedan existir formas bajas de vegetación en Marte, aunque hay muchas pruebas de que sí existen».
Para aprender más sobre el sistema solar interior (Marte, Venus y Mercurio), la NASA lanzó en 1962 el programa Mariner, con un coste de 554 millones de dólares.
En la imagen, la mejor imagen telescópica de Marte tomada desde la Tierra antes de la misión Mariner 4, captada por el Observatorio Mt. Wilson de 100 pulgadas en 1956. Observe las enigmáticas manchas oscuras en la superficie.
Todas las naves espaciales Mariner se basaban en un bus hexagonal u octogonal, que albergaba toda la electrónica y al que estaban unidos todos los componentes.
Mapa de Marte de 1962, en el que se muestran «canales» que serpentean a través del paisaje marciano. La existencia de los canales fue motivo de debate, ya que no se habían tomado fotografías de Marte en primer plano, hasta el paso de la sonda Mariner 4 en 1965.
El Mariner 1 y 2 tenían como objetivo Venus, mientras que el Mariner 3, en noviembre de 1964, dirigió su atención hacia Marte, aunque sufrió un desafortunado fallo en el lanzamiento.
Afortunadamente, el Mariner 4, lanzado apenas unas semanas después desde Cabo Cañaveral, Florida, tuvo más éxito.
El Mariner 4 pasó 228 días viajando las 325 millones de millas y finalmente se acercó lo suficiente para tomar fotografías el 14 y el 15 de julio de 1965.
En su punto más cercano, el 15 de julio, estaba a 6.118 millas (9.846 kilómetros) del planeta.
Una cámara a bordo tomó 22 fotografías, cubriendo aproximadamente el 1 por ciento de la superficie marciana, que fueron almacenadas en una grabadora de cuatro pistas y tardaron cuatro días en transmitirse de vuelta a la Tierra.
Pero, para decepción de la NASA, en lugar de evidencia de un mundo exuberante, las fotografías revelaron una superficie muerta llena de cráteres, parecida más a la Luna que a la Tierra.
El Dr. Buce Betts, científico jefe de la Sociedad Planetaria, dijo que la nave demostró que el entorno marciano «era muy hostil para la vida tal como la conocemos».
Le dijo a MailOnline: «Encontró temperaturas frías, una atmósfera delgada y ningún campo magnético, lo que demostró que, a diferencia de la Tierra, la superficie sería susceptible a la radiación dañina».
“¡La invasión comienza!” La creencia de que Marte podría albergar vida extraterrestre impulsó algunos clásicos de la ciencia ficción, incluida la serie de tarjetas coleccionables Mars Attacks (1962)
Marte es el cuarto planeta desde el Sol: un mundo polvoriento, frío y desértico con una atmósfera tenue. En la imagen, Marte captado por el telescopio Hubble
Lanzamiento del Mariner 4 desde Cabo Cañaveral, Florida, 28 de noviembre de 1964
La NASA dijo que la Mariner 4 fotografió algunos de los terrenos más antiguos y con más cráteres de Marte, mientras que pasó por alto «características más diversas y geológicamente más recientes».
«En conjunto, estos hallazgos frustraron las expectativas de muchos científicos de que Marte fuera un lugar propicio para la vida», afirmó.
Según el profesor Bayliss, «nadie sabía» qué vida, si es que había alguna, esperaban encontrar allí los científicos de la NASA, pero puede que no haya sido una gran sorpresa encontrar «un Marte estéril».
«Pero sin duda respondió a una vieja pregunta sobre cómo era realmente la superficie de Marte», dijo a MailOnline.
Desde entonces, los científicos cambiaron su enfoque para encontrar evidencia de vida pasada en Marte, u organismos básicos que están ocultos a la vista de cualquier nave espacial.
El Dr. Betts añadió: «Mariner 4 demostró que si hubiera vida, probablemente sería en forma de microbios capaces de sobrevivir en un entorno extremo».
Hasta la fecha, no existe ninguna prueba de vida pasada o presente en Marte, pero los científicos están de acuerdo en que alguna vez hubo agua líquida abundante allí, tal vez Hace tan solo 2 mil millones de añosantes de que se perdiera su atmósfera y el agua líquida se evaporara.
Hablando con MailOnline en 2022El profesor Brian Cox dijo que la vida más avanzada que haya existido jamás en Marte fue probablemente la de organismos unicelulares «en el mejor de los casos».
Por supuesto, desde la década de 1960, las naves espaciales han aterrizado repetidamente con seguridad en la superficie marciana y han tomado imágenes brillantemente claras del suelo polvoriento.
Pero en una era que dependía de los teléfonos de disco, enviar una pequeña máquina a cientos de millones de kilómetros de distancia, a otro planeta, era un logro sin precedentes.
Esta imagen tomada por el rover Curiosity de la NASA muestra un primer plano de las texturas onduladas de Marte.
El profesor Bayliss dijo que el Mariner 4 «abrió nuevos caminos en términos de tecnología y exploración».
«Abrió el camino para futuras misiones espaciales y condujo al desarrollo de muchas tecnologías nuevas, como la imagen digital y las comunicaciones por satélite», dijo a MailOnline.
“Estas son cosas de las que todos nos estamos beneficiando ahora”.
Después de su viaje más allá de Marte, el Mariner 4 mantuvo una comunicación intermitente con la Tierra y envió datos sobre el entorno marciano durante dos años más.
Pero a finales de 1967, la nave espacial había sufrido decenas de miles de impactos de micrometeoroides y se había quedado sin el gas nitrógeno que utilizaba para maniobrar.
La misión Mariner 4 finalizó oficialmente el 21 de diciembre de 1967, y se cree que lo que queda de la nave todavía está orbitando alrededor del Sol, siendo un trozo obsoleto de basura espacial.