¿Cómo serán los combates aéreos del futuro?

Estoy volando un caza Typhoon sobre el Mar de Irlanda y tengo un gran problema.

Hay un avión hostil en mi cola, y no importa cuánto empuje el joystick o juegue con el acelerador, este enemigo sigue ahí.

La amenaza está representada por un triángulo negro en la pantalla de la computadora que tengo frente a mí, que también muestra la cabina de un Typhoon. Estoy en una serie de tres combates aéreos en un simulador y los resultados no son buenos.

Esa pequeña imagen molesta no abandona mi posición de las seis en punto, y pierdo 3 a 0 ante el siniestro triángulo negro.

El as al que me enfrento es un caza aéreo controlado por inteligencia artificial desarrollado por ingenieros aeroespaciales turcos por encargo del gigante de defensa BAE Systems.

Han estado trabajando en un copiloto de inteligencia artificial que podría salvar a un aviador real en un combate aéreo y que encontrará su camino hacia simuladores de guerra sofisticados.

Uno de los ingenieros, Emre Saldiran, estudia en la Universidad de Cranfield, en el Reino Unido, que tiene fuertes vínculos con el sector aeroespacial. Describe cómo el copiloto de IA aprendió tácticas de combate mediante un proceso de ensayo y error. “Reforzamos el aprendizaje de la IA con cada vez más datos introducidos en el simulador de combate aéreo”.

Uno de sus objetivos es abordar la sobrecarga de información que sufren los pilotos de combate. Su colega Mevlϋt Uzun me asegura que la IA necesita mucho aprendizaje para vencer a los humanos. “La IA cometió millones de errores. Enseñarle es como guiar a un niño”.

Pero una vez entrenada, la IA puede ofrecer consejos valiosos, según el Sr. Uzun.

“La IA puede indicarle al piloto que reduzca o acelere la marcha, y puede evaluar un combate aéreo inminente y advertirle de una probabilidad del 70 % de que el piloto pierda si se involucra en él”.

De esta forma, la IA advierte a los pilotos de situaciones en las que es probable que su avión sea derribado y toma esa decisión en cuestión de milisegundos. Pero el equipo de diseño no está haciendo grandes afirmaciones sobre que vaya a sustituir a un piloto.

«Es solo un fragmento de código que puedes ejecutar en tu teléfono», dice Uzun. Hoy en día, su programa se ejecuta en una computadora portátil normal.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos reveló su propio caza aéreo con inteligencia artificial, mucho más elaborado, en 2023. Se demostró volando un avión F-16 en maniobras de combate.

Este vuelo fue la culminación de años de trabajo destinado a crear una IA que pudiera vencer a un piloto vivo.

Ocho empresas estadounidenses de inteligencia artificial se enfrentaron en 2020 durante una competición de tres días conocida como AlphaDogfight Trials Event. Se trataba de simulacros de combates aéreos en línea entre los programas de inteligencia artificial en competencia y un piloto de combate experimentado de la USAF.

El programa ganador superó al piloto repetidamente, y Brett Darcey, de la tienda de defensa estadounidense Shield AI, estuvo en el equipo de tres personas que lo construyó.

Recuerda vívidamente el evento AlphaDogfight. “Los competidores iban desde los grandes como [defence giant] Lockheed Martin llega hasta nosotros.”

Comenzaron enfrentando a su piloto de IA contra un objetivo que volaba en línea recta y nivelado, “un blanco fácil”, dice Darcey.

Pasaron a luchar contra otros pilotos de IA, lo que hizo que la IA pensara en tácticas. Se establecieron ciertas reglas, como la duración de cada combate aéreo (normalmente cinco minutos) y la velocidad máxima que podían alcanzar.

Pero no había ninguna obligación de respetar la doctrina de la USAF. “Nuestra IA aprovechó la aproximación frontal al objetivo para disparar sus armas”, afirma.

Esta nueva táctica iba en contra de la doctrina aceptada de combate aéreo. La IA había aprendido a rechazar las reglas cuando podía detectar una mejor jugada.

Se otorgaban puntos con cada combate y la IA evolucionaba para igualar los resultados exitosos. Esta evolución generaba múltiples copias de la IA a medida que los pilotos de la IA que competían se ponían a la altura de las tácticas cambiantes de los demás.

Estas eliminatorias dejaron al grupo del Sr. Darcey frente a un experimentado piloto de combate de la USAF que llevaba un casco de realidad virtual que lo colocaba en la cabina de un F-16.

Gracias a las victorias obtenidas contra ese piloto humano, el pequeño equipo del Sr. Darcey fue invitado a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa) del gobierno, que desarrolla tecnología para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

En concreto, se unieron al proyecto Air Combat Evolution (ACE) de Darpa.

Cuando el F-16 controlado por inteligencia artificial de Darpa despegó, fue controlado durante el combate por un descendiente lejano del software que el equipo de Darcey escribió en 2020.

La IA evoluciona a un ritmo sorprendente. Darcey afirma que esta era «un nieto muy lejano de la IA AlphaDogfighter».

A pesar del vertiginoso ritmo de desarrollo, la IA tiene un largo camino por recorrer. El avión ACE cuenta con un piloto de seguridad a bordo para el despegue y el aterrizaje que puede desconectar la IA en cualquier momento.

Para que un piloto de IA sea eficaz, tiene que ganar mucha confianza y ser capaz de integrarse en fuerzas más amplias que lo rodean.

Curiosamente, Darcey dice que una gran pregunta es cómo un piloto de IA puede “explicarse en el terreno”, informando a los controladores humanos sobre sus acciones y motivos.

El caza de inteligencia artificial del Reino Unido es muy ahorrativo en comparación con su primo estadounidense. “Están enseñando a la IA a pilotar un avión”, afirma el Dr. Uzun. “Nosotros no necesitamos hacer eso”.

Al reducir el proyecto a la mínima expresión y concentrarse únicamente en los movimientos de combate, el equipo de Cranfield trabajó rápido. “Lo que a ellos les llevó semanas hacerlo, nosotros lo hicimos en dos días”.

Un hombre cuya carrera abarca el auge de las herramientas de defensa digital es Michael Hull. Actualmente es tecnólogo principal en BAE Systems en Warton, Lancashire, y se incorporó a la empresa como aprendiz de ingeniero electrónico en 1990.

Entre los cambios dramáticos que ha presenciado, se incluye la forma en que las innovaciones que antes surgían desde dentro de las empresas de defensa ahora viajan en la dirección opuesta. “Incorporamos tecnologías como la IA al ámbito de la defensa desde el dominio público”.

Así, la frugal herencia del caza de IA incluye tácticas de combate aire-aire descargadas de Wikipedia, dejando la información clasificada fuera de escena y contribuyendo al ritmo del proyecto.

¿Cómo se comportó el caza aéreo británico de rápida construcción contra un Top Gun real?

Ben Westoby-Brooks voló Typhoons para la RAF y trabaja para BAE Systems. Se enfrentó al caza de IA y lo derrotó.

El caza de IA no sustituye a miles de horas de vuelo en jets rápidos en circunstancias muy exigentes, pero se puede utilizar en ejercicios de combate online realistas y podría reducir la sobrecarga del piloto en una cabina real.