El rover Curiosity de la NASA hace un descubrimiento «alucinante» en Marte
NASAEl rover Curiosity de la NASA ha hecho un descubrimiento «alucinante» Marte que los científicos dijeron que «no debería estar allí».
El explorador de una tonelada descubrió cristales de color verde amarillento de azufre puro durante su búsqueda de evidencia química que El Planeta Rojo alguna vez fue habitable.
Si bien se han observado minerales que contienen azufre en el mundo marciano, nunca antes se había visto azufre elemental por sí solo.
Curiosity rompió accidentalmente unas piedras blancas mientras viajaba por el canal de Gediz Vallis, revelando las «extrañas» estructuras que se suman a la creciente evidencia de que Marte alguna vez fue un mundo habitable.
El rover de una tonelada descubrió cristales de color verde amarillento de azufre puro durante su búsqueda de evidencia química de que el Planeta Rojo alguna vez fue habitable.
Investigaciones anteriores han sugerido que el azufre puede haber jugado un papel clave en el origen de la vida en la Tierra hace más de cuatro mil millones de años, cuando la atmósfera Era rico en azufre y carbono, que se emitían a través de la actividad volcánica.
Los microbios metabolizaron los isótopos de azufre, liberando oxígeno y comenzando el proceso de oxigenación de la atmósfera, conocido como el Gran Evento de Oxigenación.
Pero los científicos no lo han dicho El descubrimiento de Curiosity es un indicio de vida pasada en Marte.
El hallazgo se suma a la creciente evidencia de otros elementos sustentadores de vida identificados en Marte, incluidos el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y el fósforo.
Lo que sí demuestra el descubrimiento es que en Marte fluía agua, que también es un ingrediente clave para la vida.
El científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, dijo: ‘Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto.
«No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante».
El descubrimiento revolucionario se realizó el 30 de mayo mientras Curiosity se encontraba fuera de carretera dentro del canal Gediz Vallis, un surco que serpentea por parte del Monte Sharp de tres millas de altura, cuya base el rover ha estado ascendiendo desde 2014.
El rover de seis ruedas ya había detectado azufre en Marte, pero sólo mezclado con otros minerales como magnesio y calcio.
Cuando se combina con otros elementos, el azufre emite un olor penetrante, pero el azufre puro que se encuentra en Marte es inodoro.
Los científicos de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California identificaron por primera vez una colección de rocas blancas y dieron instrucciones a Curiosity para explorar.
El rover envió a la Tierra una imagen de cerca de las piedras blancas, que incluía una porción de rocas trituradas cerca de las ruedas de Curiosity.
Y fue entonces cuando el equipo descubrió los cristales amarillos.
«Creo que es el hallazgo más extraño de toda la misión y el más inesperado», dijo Vasavada. CNN.
Curiosity hizo el extraño hallazgo al romper accidentalmente piedras blancas mientras viajaba por el canal de Gediz Vallis.
«Tengo que decir que aquí hay mucha suerte. No todas las rocas tienen algo interesante en su interior».
Aunque las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y frágiles para ser muestreadas con el taladro, se detectó una gran roca apodada ‘Mammoth Lakes’ cerca.
Los ingenieros del Rover tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera una perforación segura y encontrar un lugar para estacionar en la superficie suelta e inclinada.
Después de que Curiosity perforara su agujero número 41 usando el poderoso taladro ubicado en el extremo del brazo robótico de dos metros del rover, el científico de seis ruedas dejó caer la roca en polvo en instrumentos dentro de su vientre para realizar más análisis para que los científicos pudieran determinar de qué materiales está hecha la roca.
«Nadie tenía azufre puro en su tarjeta de bingo», dijo Vasavada.
Las rocas de azufre suelen presentar una «textura hermosa, translúcida y cristalina», explicaron los científicos.
Pero el grupo visto en Marte había sido pulido con chorro de arena durante millones de años, lo que opacó su amarillo brillante y lo hizo parecer rojizo como el paisaje circundante.
Sin embargo, el hallazgo se suma a la creciente evidencia de otros elementos sustentadores de vida identificados en Marte, incluidos el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y el fósforo.
El canal de Gediz Vallis es una de las principales razones por las que el equipo científico quería visitar esta parte de Marte. La región está situada justo al sur del ecuador marciano.
Los científicos creen que el canal fue excavado por flujos de agua líquida y escombros, que dejaron una extensión de dos millas en la ladera de la montaña debajo del canal.
El objetivo ha sido desarrollar una mejor comprensión de cómo este paisaje cambió hace miles de millones de años, y pistas recientes han proporcionado información.
Desde que Curiosity llegó al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si antiguas inundaciones o deslizamientos de tierra formaron los grandes montículos de escombros que se elevan desde el fondo del canal.
El rover envió a la Tierra una imagen en primer plano de las piedras blancas, que incluía una capa de rocas trituradas cerca de las ruedas del Curiosity. Y fue entonces cuando el equipo detectó los cristales amarillos.
Las últimas pistas del Curiosity sugieren que ambos factores jugaron un papel: algunos montículos probablemente fueron dejados por flujos violentos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de deslizamientos de tierra más locales.
Estas conclusiones se basan en las rocas que se encuentran en los montículos de escombros. Si bien las piedras arrastradas por el flujo de agua adquieren una forma redondeada como las rocas de río, algunos de los montículos de escombros están plagados de rocas más angulares que pueden haber sido depositadas por avalanchas secas.
Finalmente, el agua filtró todo el material que se había asentado aquí. Las reacciones químicas provocadas por el agua blanquearon algunas de las rocas formando halos. La erosión causada por el viento y la arena ha revelado estos halos con el paso del tiempo.
«Este no fue un período tranquilo en Marte», dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de la Cámara del Mástil de Curiosity.
«Aquí se ha producido una actividad muy intensa. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones enérgicas y flujos con gran cantidad de rocas».