Las preguntas sobre la edad y la condición física de Biden recuerdan a otra campaña: la de Reagan en 1984.
La pregunta sobre la edad de los candidatos presidenciales tiene más de cuatro décadas. El presidente Ronald Reagan respondió con la promesa de renunciar si su condición se deterioraba, y más tarde con una broma ingeniosa que hizo que su campaña pasara de un desempeño vacilante en un debate a una victoria aplastante en 49 estados y un segundo mandato.
«No voy a hacer de la edad un tema de esta campaña», dijo Reagan ante la pregunta que sabía que le iba a salir en lo que quizás fue el momento más famoso de la historia de la campaña. «No voy a explotar con fines políticos la juventud y la inexperiencia de mi oponente».
El público rugió, hasta el vicepresidente demócrata Walter Mondale se rió, y la reelección de Reagan volvió a estar encaminada.
Hoy, el presidente demócrata Joe Biden, de 81 años, está luchando por un momento redentor de ese tipo después de un desastroso desempeño en el debate contra el expresidente republicano Donald Trump, de 77 años. Esos 90 minutos de la semana pasada hicieron sonar las alarmas entre los demócratas que esperaban que Biden impidiera que Trump regresara a la Casa Blanca, y aumentaron la preocupación entre los votantes, que durante mucho tiempo se mostraron escépticos sobre cómo cualquiera de los dos ancianos gobernaría una nación compleja de más de 330 millones de personas durante cuatro años más.
En esencia, la pregunta —¿qué edad es demasiado vieja para ser presidente?— tiene que ver con la competencia, y los estadounidenses nunca han tenido una experiencia personal tan amplia de los efectos del envejecimiento como la que tienen hoy.
La oleada de baby boomers que se jubilan significa que millones de estadounidenses más saben cuándo ven a alguien en decadencia. Para muchos, esta experiencia generalizada hizo que la actuación vacilante de Biden durante el debate del jueves fuera una llamada de atención.
Trump pareció más enérgico, a pesar de que mintió o tergiversó una larga lista de hechos. Cuando desafió a Biden a una prueba cognitiva, Trump se equivocó al mencionar el nombre del médico que le había realizado la prueba.
“¿Es esto un episodio o es una condición?”, se preguntó la representante Nancy Pelosi, demócrata por California, de 84 años, en MSNBC, reflejando la pregunta que domina los círculos demócratas esta semana. “Es legítimo, de ambos candidatos”.
Reagan se enfrentó a las mismas preguntas incluso antes de ser elegido como el presidente de mayor edad hasta ese momento. En 1980, a los 69 años, prometió dimitir si percibía un grave deterioro cognitivo durante su mandato.
“Si yo fuera presidente y tuviera la más mínima sensación de que mis capacidades se han reducido antes de que llegue mi segundo mandato, me marcharía”, dijo al New York Times el 10 de junio de 1980. “Por la misma razón, también dimitiría”.
Pero eso no sucedió. Reagan cumplió dos mandatos completos y dejó el cargo en 1989. En 1994 anunció que le habían diagnosticado Alzheimer. Murió en 2004.
Ni Trump ni Biden han hecho una promesa similar y sus campañas no respondieron a las solicitudes de comentarios el miércoles.
Para Reagan, el tema de la edad se desvaneció en su primer mandato, ya que las cuestiones de salud se centraron en su recuperación de un intento de asesinato casi fatal en 1981. Parecía encaminado a una reelección fácil. Y los debates parecían escenarios naturales para el ex actor de Hollywood de habla suave. Pero su actuación en el primer enfrentamiento con Mondale en la campaña de 1984 hizo que el tema de la edad volviera a cobrar protagonismo.
El presidente, que entonces tenía 73 años, divagó y dudó. En un momento pareció perder el hilo de sus pensamientos y en otros pareció cansado. Nadie lo había visto actuar en público de esa manera, recordó Rich Jaroslovsky, que entonces era corresponsal en la Casa Blanca del Wall Street Journal y coautor de un artículo titulado: “Nueva pregunta en la carrera: ¿Está mostrando su edad el presidente estadounidense de mayor edad?”
La edad de Reagan —en realidad, su aptitud para un segundo mandato— ya formaba parte indeleble de la campaña de 1984, un sorprendente paralelo con lo que está sucediendo en 2024 tras el inestable desempeño de Biden en el debate. Pero hay diferencias clave.
Reagan iba ganando al llegar al primer debate, mientras que Biden y Trump estaban prácticamente empatados. En el escenario, «Biden estuvo terrible desde el principio», dijo Jaroslovsky, ahora fundador de la Online News Association y profesor de un curso sobre la historia del periodismo digital en la Universidad de California en Berkeley.
Entonces, como ahora, dijo Jaroslovsky, los partidarios del presidente en conflicto hicieron un vigoroso intento de propaganda.
El equipo de Reagan dijo que estaba cansado. Hubo críticas sobre la preparación excesiva del personal, dijo Jaroslovsky. El equipo de Biden citó la fatiga de dos viajes al exterior que habían agotado incluso a los empleados más jóvenes. Fue una mala noche, dijeron. La culpa recayó sobre los ayudantes del presidente. Los demócratas en el Capitolio se quejaron de que el desempeño de Biden había dañado sus posibilidades en las urnas. Y los críticos de la prensa afirmaron que los periodistas no habían logrado exigir cuentas al presidente y a su personal.
El martes, la presión para que Biden se retire de la contienda y abra un difícil proceso para que los demócratas nominen a otra persona estaba aumentando. La crisis se extendió por todo el Partido Demócrata poco más de seis semanas antes de su convención en Chicago. No está claro si Biden y Trump debatirán por segunda vez.
El momento de Reagan en 1984 llegó en el minuto 33, cuando Henry Trewhitt, del periódico The (Baltimore) Sun, dijo: “Usted ya es el presidente más viejo de la historia, y algunos de sus colaboradores dicen que estaba cansado después de su encuentro más reciente con el señor Mondale”. En ese momento, Reagan se puso de pie y reprimió una sonrisa. Estaba listo.
Trewhitt señaló que el presidente John F. Kennedy (el presidente estadounidense electo más joven) apenas durmió durante la Crisis de los Misiles de Cuba: “¿Tiene alguna duda de que sería capaz de funcionar en tales circunstancias?”
“De ningún modo, señor Trewhitt”, dijo Reagan. Más tarde, declaró: “Yo estoy a cargo”.
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