En Rafah vimos la destrucción y los límites de la estrategia de Israel en Gaza
El convoy armado de jeeps lleno de reporteros avanzó por la polvorienta Rafah, pasando por casas destrozadas y edificios de apartamentos en ruinas.
Cuando nos bajamos de nuestros Humvees, el silencio se apoderó de esta franja del sur de Gaza, cerca de la frontera con Egipto. Losas de hormigón y barras de refuerzo retorcidas salpicaban el paisaje destrozado. Los gatitos corrían entre los escombros.
Las calles, que antes estaban llenas de vida, ahora eran un laberinto de escombros. Todo el mundo había desaparecido.
Más de un millón de personas han huido para evitar el ataque israelí que comenzó hace dos meses. Muchos han sido desplazados repetidamente y ahora viven en Ciudades de tiendas de campaña que se extienden por kilómetrosdonde se enfrentan a un futuro incierto mientras lamentan la pérdida de sus seres queridos.
Mientras Israel anuncia que está poniendo fin a su operación contra Hamás en Rafah, el ejército israelí invitó a periodistas extranjeros a la ciudad para una visita supervisada. El ejército afirma que ha combatido con precisión y moderación contra los combatientes de Hamás atrincherados en zonas civiles.
Pero la muerte, la destrucción y el desplazamiento masivo de civiles han dejado a Israel cada vez más aislado diplomáticamente.
Según el Ministerio de Salud de Gaza, más de 37.000 palestinos han muerto en el conflicto. Aunque esa cifra no distingue entre civiles y combatientes de Hamás, incluye a las decenas de muertos en mayo cuando Israel lanzó Un par de bombas de 250 libras en un campamento de tiendas de campaña en Rafah.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha cifrado el número de muertos palestinos en unos 30.000. y dijo que aproximadamente la mitad eran civiles.
La invasión israelí tenía como objetivo destruir a Hamás y liberar a sus rehenes, pero hasta ahora no ha logrado ninguno de los dos objetivos.
Según los cálculos militares, ha matado al menos a 900 miembros de la brigada de Hamas en Rafah y a 15.000 combatientes de Hamas en total.
Pero tres meses después El Sr. Netanyahu declaró que “la victoria total está al alcance”. El ejército reconoce que el asedio de Rafah ha eliminado sólo a un tercio de la brigada de Hamás, pero que el liderazgo de la organización sigue intacto. Se cree que quedan unos 120 rehenes en algún lugar de Gaza, aunque se cree que alrededor de un tercio de ellos están muertos.
Los palestinos que huyeron de la ciudad no tienen idea de cuándo regresarán ni qué encontrarán cuando lo hagan. Marwan Shaath, de 57 años, dijo que él y su familia habían dejado atrás su casa de tres pisos. “Estaba destinada a ser el hogar familiar para las generaciones venideras”, dijo en una entrevista. Sus amigos le han enviado fotos de lo que queda. “Está muy dañada. La mitad ya se ha derrumbado. No hay paredes ni ventanas y grandes partes de ella fueron quemadas”.
Los combates en Rafah han sido intensos, según dijeron funcionarios israelíes, y Hamás ha colocado cientos de trampas explosivas. Los funcionarios nos mostraron un vídeo en el que, según dijeron, se ve una casa equipada con tanques de agua potable de 50 galones llenos de explosivos controlados a distancia.
El viernes, el ejército israelí dijo que había matado a docenas de combatientes de Hamas en Rafah, y el coronel Yair Zuckerman, comandante de la Brigada de Infantería Nahal que combate en Rafah, se burló de su homólogo de Hamas mientras nos informaba.
“¿Dónde está el comandante de la Brigada Rafah?”, preguntó.
Los militares supervisaron nuestra visita a Rafah. Tuvimos que permanecer con el convoy, aunque los funcionarios israelíes no revisaron ni censuraron nuestro trabajo. Un representante de Hamás no respondió a los mensajes de texto en los que se le solicitaba información al respecto.
Vimos la periferia de un barrio que había quedado destrozado por los combates. Se veía claramente por dónde las fuerzas israelíes habían penetrado en Rafah desde el sur, destruyendo los corredores para sus tanques y tropas. El aire estaba cargado de arena y escombros finos.
La artillería, los aviones de combate y las excavadoras habían arrasado edificios o los habían reducido a escombros. Desde donde estábamos, la escala era incalculable, aunque no ha medido por satélitesVimos decenas de camiones de ayuda, pero fue imposible evaluar las labores de socorro, que las Naciones Unidas han criticado como lamentablemente inadecuadas.
Israel ha acusado a Hamás de utilizar a los palestinos como escudos humanos, colocar lanzacohetes cerca de escuelas y construir túneles debajo de barrios abarrotados, incluso en Rafah.
Los militares nos mostraron fotos de cámaras colocadas en un barrio que, según las autoridades, permitían a Hamás vigilar a las fuerzas israelíes y planificar ataques contra ellas. Los soldados israelíes dicen que encontraron equipos de combate de Hamás esparcidos en muchas casas, junto con armas avanzadas como misiles tierra-aire de fabricación rusa.
Los funcionarios israelíes argumentan que tales tácticas justifican los combates en barrios a veces abarrotados, donde los combatientes de Hamas se esconden y guardan armas.
Pero las tácticas guerrilleras de Hamás también reflejan un desequilibrio de poder entre un ejército sofisticado y una milicia que depende de armas de contrabando.
Según los funcionarios israelíes, gran parte de ese contrabando se produce no muy lejos de donde nos encontramos, en el paso fronterizo de Rafah y en los túneles que llevan a Egipto. Detener el flujo de armas fue una de las razones clave de la operación israelí en Rafah. Los funcionarios israelíes han descrito esas rutas de contrabando como el “oxígeno” de Hamás.
A pesar de un bloqueo israelí de larga data y una Campaña egipcia Para detener el contrabando clandestino, el portavoz militar israelí nos dijo que los soldados habían descubierto túneles (no dijo cuántos) a lo largo de la frontera. No estaba claro cuántos de esos túneles estaban activos antes de que comenzara la guerra.
“Se construyó mucha infraestructura terrorista junto a la frontera”, dijo el contralmirante Daniel Hagari, portavoz principal del ejército.
A un poco más de un campo de fútbol de la frontera, los militares nos llevaron a una entrada similar a una alcantarilla que daba a un túnel entre un par de casas dañadas. Destruir estos túneles puede ser devastador para los edificios que se encuentran encima de ellos.
“Somos gente corriente que vive sobre la tierra”, dijo Shaath. “No sé lo que ocurre bajo tierra y lo que ocurra no es culpa mía como civil”.
Más de dos docenas de soldados israelíes han muerto combatiendo en el sur de Gaza, incluidos ocho el mes pasado. En una explosión En Rafah, ese fue uno de los ataques más letales contra soldados israelíes desde que comenzó la invasión terrestre de Gaza. Mientras estábamos allí, de vez en cuando se oían disparos de francotiradores israelíes.
israelí Los funcionarios han identificado Casi 700 soldados han muerto desde los ataques terroristas del 7 de octubre, cuando hombres armados liderados por Hamás irrumpieron en Israel, tomaron rehenes y mataron a civiles, incluidos mujeres y niños. Las autoridades dicen que alrededor de 1.200 personas murieron ese día.
Uno de ellos fue el coronel Jonathan Steinberg, anterior comandante de Nahal. Horas después de su muerte, lo sustituyó el coronel Zuckerman. Nos dijo que él y sus tropas tenían previsto terminar el trabajo en Rafah.
Nos subimos a los jeeps y nos dirigimos a otro lugar cercano, con una vista del resto de Rafah que se extendía hasta el mar. El almirante Hagari subió a la cima de una pequeña colina de arena.
Señaló hacia Tal al-Sultan, otro barrio de Rafah. Allí, dijo, había rehenes. Un pequeño grupo de estadounidenses podría estar entre ellos.
Para liberarlos, dijo, se requieren operaciones de rescate o presión militar.
“Traeremos de vuelta a los rehenes”, nos dijo. “Cualquiera de sus países haría lo mismo después del 7 de octubre”.