El cuerpo de una ballena dientes de pala, una especie tan rara que nunca ha sido vista con vida, parece haber aparecido en una playa de Nueva Zelanda, dicen los científicos.
Los restos de la extraña criatura con pico de cinco metros de largo fueron encontrados cerca de la desembocadura de un río en el sur de Otago el 4 de julio, dijeron investigadores del gobierno.
Fue identificado por expertos en mamíferos marinos del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa como una ballena dientes de pala macho.
Se ha iniciado una investigación de ADN para confirmar su clasificación, dijeron los científicos.
«Las ballenas de dientes de pala son una de las especies de grandes mamíferos menos conocidas de los tiempos modernos», dijo Gabe Davies, gerente de operaciones de la costa del departamento de conservación de Otago.
«Desde el siglo XIX, solo se han documentado seis muestras en todo el mundo, y todas menos una eran de Nueva Zelanda», dijo Davies en un comunicado el lunes.
«Desde un punto de vista científico y de conservación, esto es enorme».
El hallazgo fue lo suficientemente reciente como para ofrecer la primera oportunidad de diseccionar una ballena dientes de pala, dijo el departamento de conservación.
La especie es «tan rara que prácticamente no se sabe nada sobre ella», afirmó.
La importancia científica de la ballena
El cuerpo de la ballena ha sido colocado en una cámara frigorífica y se han enviado muestras genéticas a la Universidad de Auckland, a cargo del Archivo de Tejidos de Cetáceos de Nueva Zelanda.
Pueden pasar varias semanas o meses hasta que se procese el ADN y se confirme la identificación final.
«La rareza de la ballena significa que las conversaciones sobre qué hacer a continuación tomarán más tiempo porque es una conversación de importancia internacional», dijo el departamento de conservación.
La especie fue descrita por primera vez en 1874 a partir de una mandíbula inferior y dos dientes recolectados en las islas Chatham, en la costa este de Nueva Zelanda.
Esa muestra, junto con restos óseos de otros dos especímenes encontrados en Nueva Zelanda y Chile, permitió a los científicos confirmar una nueva especie.
La científica marina Vanessa Pirotta dijo que los investigadores estudiarían el contenido del estómago de la ballena, la genética y cómo esta muestra se compara con las anteriores.
Esto podría arrojar luz sobre el comportamiento de las ballenas, su población y por qué son tan raras, dijo Pirotta a la AFP, describiendo el descubrimiento como «ganar el premio gordo».
Debido a que se han encontrado tan pocos ejemplares y no ha habido avistamientos vivos, se sabe poco sobre la ballena dientes de pala y está clasificada como «con datos deficientes» según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda.
El primer espécimen intacto provino de una madre y su cría que vararon en la Bahía de Plenty en 2010, dijo el departamento de conservación de Nueva Zelanda.
Un nuevo varamiento en 2017 en Gisborne, en la costa este de la Isla Norte de Nueva Zelanda, agregó un espécimen más a la colección.
