Aumenta la oposición en medio del debate sobre la minería en aguas profundas

Mientras la transición energética global estimula la demanda de minerales críticos, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos se ha reunido en Jamaica para debatir el futuro de la minería en aguas profundas y si la industria puede comenzar a raspar el fondo del océano en busca de metales para baterías.

Los debates se producen en medio de fuertes críticas por parte de grupos ambientalistas, que dicen que el riesgo de dañar la vida marina es demasiado grande.

Los procedimientos también se llevan a cabo sin el voto de los funcionarios estadounidenses, ya que Estados Unidos no ha firmado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, la ley internacional que creó la autoridad.

Pero eso no ha impedido que California y otros estados establezcan sus propias prohibiciones y restricciones. Tampoco ha impedido que un grupo de legisladores demócratas pida al presidente Biden que imponga una moratoria a la minería en los fondos marinos.

“La minería en los fondos marinos no es segura y es destructiva”, dijo la asambleísta de California Luz Rivas (demócrata por North Hollywood), autora de una ley de 2022 que prohíbe la práctica en aguas estatales. “No deberíamos hacerlo en ningún lugar, en ningún océano, en ningún fondo marino”.

Pero las operaciones mineras dicen que los metales que planean extraer, como el cobalto y el níquel, ayudarán a hacer crecer la economía verde y evitarán alteraciones en los hábitats terrestres.

“La transición hacia el abandono de los hidrocarburos es como el primer día, y todavía tenemos un largo camino por recorrer”, dijo Gerard Barron, presidente de The Metals Company, una empresa minera canadiense que planea extraer metales en la Zona Clarion-Clipperton del Pacífico, un tramo de océano de 4.500 millas entre Hawái y México.

«Si comenzamos a analizar todas las demás formas de transporte y almacenamiento en red, y luego observamos la demanda proveniente de la industrialización del mundo en desarrollo, si no se cultiva, se extrae», dijo.

El fruto de estas operaciones mineras son los nódulos polimetálicos, esferas minerales de aproximadamente el tamaño de una pelota de béisbol que se encuentran muy lejos de la costa, a miles de pies debajo de la superficie del océano.

Dado que las aguas estatales se extienden sólo tres millas de la costa, las restricciones aprobadas por California, Washington, Oregón y Hawai son en gran medida ineficaces.

Aun así, los opositores a la minería de los fondos marinos dicen que las prohibiciones ayudan a enviar un mensaje a la comunidad internacional de que «un contingente considerable y poderoso» de la población estadounidense se opone a la práctica, según el senador estatal de Hawái, demócrata Chris Lee.

Además, una docena de legisladores demócratas, entre ellos los representantes Sydney Kai Kamlager-Dove, Zoe Lofgren y Jared Huffman de California, el representante Ed Case de Hawái y el representante Raúl Grijalva de Arizona, han pedido a Biden que imponga una moratoria a la minería en los fondos marinos en aguas federales. Dicen que se sabe muy poco sobre los impactos ambientales como para justificar seguir adelante con la minería.

Barron y otros defensores de la minería insisten en que la extracción en aguas profundas causa mucho menos perturbación ambiental y social que la minería en tierra. Dijo que se puede excavar en el fondo marino o “debajo de las selvas tropicales ecuatoriales. Y eso significa que para tener acceso a ellas, hay que expulsar a los pueblos indígenas que viven allí. Hay que eliminar la selva tropical, excavar la capa superficial del suelo para llegar al mineral que contiene níquel. Y eso es solo el comienzo de los impactos, porque luego hay desechos”.

Lee, el legislador hawaiano, dijo que el impulso para comenzar la minería era prematuro y “frustrante”, especialmente porque las tecnologías de baterías e imanes están evolucionando hacia el uso de materiales más asequibles y abundantes, como el sodio.

Sostiene que hay otras opciones —incluidas leyes de reciclaje y reparación— que permitirían que estos materiales se recolectaran de maneras que no implicaran minería o destrucción de ecosistemas y hábitats.

Por eso está trabajando para crear y apoyar leyes que no solo brinden incentivos para el reciclaje, sino que también creen obstáculos para la industria minera de aguas profundas. En 2023, ayudó a aprobar una ley que «básicamente otorga autorización a nuestro Departamento de Transporte para bloquear el uso de nuestros puertos por parte de cualquier embarcación que realice actividades de minería submarina», dijo.

En diciembre pasado, un barco de TMC que iba a atracar en el puerto de Honolulu fue rechazado mientras manifestantes (nativos hawaianos, navegantes y ambientalistas) se reunieron para expresar su descontento.

Lee dijo que su ley no se aplicó durante este evento porque el barco giró por su propia voluntad, pero sí representa un elemento disuasorio.

Barron reconoció la resistencia de los legisladores estatales y de los nativos hawaianos, y dijo que se había reunido con algunos de los «ancianos», había «escuchado sus pensamientos», pero «hay muchos grupos especializados que tienen muchas ideas, ¿verdad?»

Señaló que su empresa está patrocinada por las naciones insulares del Pacífico de Nauru, Kiribati y Tonga, “naciones que se vieron gravemente afectadas por el cambio climático… y explotadas por sus recursos naturales”, y que buscan beneficiarse de la industria de su empresa “a través de empleos, regalías y algunas oportunidades económicas”.

Su empresa necesitaba el patrocinio de una nación soberana para poder solicitar una licencia del organismo rector internacional para explotar el fondo del océano.

La autoridad con sede en Jamaica está decidiendo actualmente si se permite o no la minería en aguas profundas, y cómo hacerlo, ya que cada vez más países han expresado su preocupación. Más de dos docenas de países han pedido la prohibición, la suspensión o la moratoria de la minería en aguas profundas.

La autoridad, que es el custodio mundial de las aguas profundas internacionales, ha otorgado 31 contratos de exploración minera pero no ha autorizado ninguna explotación mientras continúa el debate. TMC ha amenazado con solicitar permiso antes de que se apruebe el proyecto. minería de aguas profundas Existen reglas y regulaciones vigentes.

Barron dijo que a pesar de las preocupaciones de Lee y otros, su compañía está preocupada por el medio ambiente y ha patrocinado y realizado estudios que demuestran que sus actividades de recolección causarán solo una perturbación mínima. Refirió a un periodista Trabajar desde el MIT que mostró que las columnas de sedimentos —o nubes de polvo submarinas— causadas por su maquinaria excavadora viajan solo unos pocos metros y permanecen relativamente localizadas.

Dijo que el resultado de conducir sobre el fondo del mar con rastrillos gigantes y aspiradoras realmente no hará una gran diferencia en el hábitat de los océanos profundos.

“Hay varios tipos de hábitats diferentes… todos ellos ubicuos”, dijo. “Y lo que haremos es, básicamente, convertir un hábitat rico en nódulos en uno que no tenga tantos nódulos. Pero ambos hábitats son ubicuos. Así que simplemente se trata de transformar uno en otro y luego proporcionar la capacidad” para que el hábitat perturbado “recolonice”.

Las investigaciones han demostrado que a las profundidades donde se encuentran estos nódulos —entre 9.000 y 12.000 pies bajo la superficie— la oscuridad y la presión hacen que la recolonización de la vida sea un proceso muy lento.

“Allí abajo la vida se mueve a un ritmo mucho, mucho más lento”, dijo Douglas McCauley, profesor asociado del Departamento de Ecología, Evolución y Biología Marina de la UC Santa Barbara. “El organismo más antiguo que conocemos en el planeta vive en estos ecosistemas. Se trata de un coral negro. Algunos de los especímenes que los científicos recolectaron y dataron nacieron efectivamente cuando la gente estaba construyendo las pirámides”.

Barron dijo que cuando sus máquinas han avanzado, han permitido que el ecosistema “prospere”.

“Si pensamos en la vida que hay ahí abajo, medida en gramos por metro cuadrado, hay alrededor de 10 gramos de biomasa… y el 80% de esa biomasa son bacterias”, dijo. “Por lo tanto, si eres un organismo sésil que está sentado sobre un nódulo y lo recolectamos, entonces ese es probablemente el fin de la vida. Pero para las bacterias, ya sabes, lo que nuestros estudios están demostrando es que en realidad puede haber un impacto positivo neto… un poco como labrar la tierra”.

Dijo que su trabajo, que no está publicado, muestra que cuando volvieron a probar las áreas que habían cortado hacía 12 meses, descubrieron que la biomasa estaba «prosperando».

Cuando se le preguntó cómo podían saber que las bacterias y otros organismos estaban prosperando, dijo: «Están allí. Están vivos y… si no lo estuvieran… tendrían una apariencia diferente…»

McCauley dijo que no podía comentar sobre estas observaciones porque el trabajo no ha sido publicado, pero señaló una variedad de organismos que se han descubierto a estas profundidades: «esponjas cristalinas que parecen sacadas de un folleto de Tiffany; Pulpo fantasma blanco “Casper” que tienen más visitas en YouTube que yo jamás tendré, y ardillas gomosas.”

Subrayó también que aún se sabe poco sobre cómo los animales, como los zifios y los calamares, utilizan este ecosistema.

“Los impactos que me quitan el sueño en la minería oceánica son los asociados con las columnas de aguas residuales mineras que se crearían en medio del mar”, dijo. “Colmenas gigantescas y móviles que podrían sofocar las mejores zonas de pesca de atún del Pacífico, las pesquerías de peces y los arrecifes de coral, y las áreas de pesca de coral en el Pacífico”.La migración diaria más grande de la vida en Lanet Desde las profundidades hasta la superficie a través de la zona crepuscular del océano, una región que contiene La vida vertebrada más abundante del planeta.y es atravesado por ballenas, tortugas marinas y calamares gigantes”.

Y dijo que las investigaciones muestran que la minería en aguas profundas “puede convertirse en la actividad más ruidosa jamás realizada en el océano y “Una fuente masiva de contaminación acústica”.