El ejército estadounidense, en busca de ventajas estratégicas, construye bases en el norte de Australia
El ejército estadounidense está construyendo infraestructura en el norte de Australia para ayudarlo a proyectar su poder hacia el Mar de China Meridional si estalla una crisis con China, según muestra una revisión de documentos y entrevistas con funcionarios de defensa estadounidenses y australianos realizada por Reuters.
Más cerca de Filipinas que la capital de la costa este de Australia, Canberra, Darwin ha sido durante mucho tiempo una ciudad de guarnición de la Fuerza de Defensa Australiana y de una Fuerza Rotatoria de la Marina de los EE. UU. que pasa allí seis meses de cada año.
Unos cientos de kilómetros al sur, la Base RAAF Tindal alberga elementos clave del poder aéreo de Australia y fue una base temporal para aviones estadounidenses en ejercicios recientes.
Mientras el norte de Australia resurge como un lugar estratégicamente vital en el Indo-Pacífico en medio de crecientes tensiones con China, Estados Unidos ha comenzado silenciosamente a construir allí instalaciones por valor de cientos de millones de dólares para apoyar a los bombarderos B-52, los cazas furtivos F-22 y los aviones de reabastecimiento y transporte, todo ello como parte de un esfuerzo mayor para distribuir las fuerzas estadounidenses en la región y hacerlas menos vulnerables.
«Cuando se analiza la posición del norte de Australia, particularmente Darwin, en relación con la región… siempre es bueno tener múltiples opciones sobre dónde colocar las fuerzas en cualquier tipo de crisis», dijo el coronel Brian Mulvihill, comandante de la Fuerza Rotatoria de Marines de Estados Unidos.
Los documentos de licitación muestran que se están construyendo salas de información de inteligencia, pistas mejoradas para bombarderos, almacenes, centros de datos y hangares de mantenimiento. Ya se han construido enormes instalaciones de almacenamiento de combustible, dijeron funcionarios a Reuters en una inusual visita a las dos bases del norte.
Los proyectos, cuya construcción está prevista para 2024 y 2025, convierten al norte de Australia en el principal destino en el extranjero para el gasto de construcción de la Fuerza Aérea y la Marina de Estados Unidos, con más de 300 millones de dólares reservados en virtud de las autorizaciones de defensa del Congreso de Estados Unidos para esos años.
Hay más en el horizonte: en junio, la Marina de Estados Unidos buscó contratistas para proyectos por un valor de hasta 2.000 millones de dólares para construir muelles, pistas de aterrizaje, almacenamiento de combustible y hangares en lugares como las Islas Cocos de Australia y los vecinos Papua Nueva Guinea y Timor Leste, bajo un programa para contrarrestar a China.
El Ministerio de Defensa de China no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El comodoro del aire Ron Tilley, director general de instalaciones e infraestructura de la Real Fuerza Aérea Australiana, confirmó que Washington estaba pagando las instalaciones de Darwin y Tindal, que apoyarían las operaciones estadounidenses.
«No creo que Estados Unidos gastara todo este dinero en nuestras bases del norte si no existiera un acuerdo que les permitiera utilizar esas instalaciones que están financiando en tiempos de conflicto», añadió.
Canberra se ha acercado a su principal aliado en materia de seguridad, Washington, gracias al pacto AUKUS, que prevé transferir tecnología de submarinos nucleares estadounidenses a Australia en la próxima década. Sin embargo, ha guardado un silencio casi absoluto sobre la construcción militar estadounidense en el norte.
El gobierno australiano destacó recientemente sus propios planes de gastar 14.000 millones de dólares australianos para «endurecer» las bases del norte en el marco de la mayor reorganización de la defensa del país desde la Segunda Guerra Mundial.
Los funcionarios de defensa australianos y estadounidenses entrevistados para este artículo dijeron que las nuevas instalaciones no deberían ser caracterizadas como bases estadounidenses. Las bases extranjeras son un tema político interno delicado para Australia; sucesivos gobiernos, incluido el del Primer Ministro Anthony Albanese, han dicho que no hay bases estadounidenses en suelo australiano.
«Todas las bases seguirán siendo bases australianas, pero podrán ser utilizadas por nuestros socios internacionales», dijo Tilley.
SENTANDO LAS BASES
Mulvihill dijo que un acuerdo de 2011 con Australia para que el Cuerpo de Marines de Estados Unidos se entrenara temporalmente en Darwin se ha convertido en un papel de disuasión regional para unos 2.000 marines cada año. Los ejercicios de guerra de este mes incluyeron tropas de Filipinas y Timor Oriental.
Los Marines están añadiendo instalaciones en Darwin para su avión MV-22 Osprey, que puede transportar tropas y equipos.
«Darwin es un terreno absolutamente clave para nosotros, ya que queremos contribuir a estabilizar la región», afirmó en una entrevista en el cuartel Larrakeyah de Darwin. «Estamos más centrados en la interoperabilidad con la Fuerza de Defensa de Australia: cómo podemos proyectar el poder desde el norte de Australia hacia la región».
Estados Unidos quiere poder dispersar sus fuerzas desde sus bases más grandes en el Pacífico, como Guam y Okinawa, para reducir la vulnerabilidad.
Para Australia, las bases del norte ofrecen un mayor acceso al mar de China Meridional y, junto con Tindal, una ubicación segura en el interior del país para el avión furtivo australiano F-35A y su avión no tripulado de vigilancia de largo alcance MQ-4C Triton. Un escuadrón estadounidense F-22 Raptor compartió las instalaciones este mes durante el ejercicio Pitch Black.
La ubicación de Tindal es «de vital importancia», dijo la comandante del ala de la base Tindal de la RAAF, Fiona Pearce, con «un mayor alcance en nuestra región cercana».
Los documentos de licitación estadounidenses y los planos de ingeniería para Tindal muestran estacionamiento y hangares para seis bombarderos B-52 y aviones de reabastecimiento de combustible.
Australia está invirtiendo 1.500 millones de dólares australianos (981,45 millones de dólares) en la remodelación de Tindal y, en julio, ya estaban casi terminados una nueva terminal, una torre de control, hangares y alojamiento para el personal adicional. Hay depósitos de combustible para aviones estadounidenses y australianos separados, y se está excavando la pista para la ampliación de los bombarderos.
‘YA ES UN OBJETIVO’
Un tercio de los residentes del escasamente poblado Territorio del Norte son indígenas australianos, aunque representan sólo el 10% de la población de Darwin.
Los propietarios tradicionales, como se denomina en Australia a los indígenas australianos que tienen derechos de acceso cultural a una zona de tierra o mar, pueden visitar sitios sagrados en las bases, dijeron funcionarios estadounidenses y australianos.
Tibby Quall, de 75 años, se encuentra entre varios propietarios tradicionales que dicen que la creciente demanda de viviendas relacionadas con la defensa en Darwin ha llevado a la tala de bosques que quieren proteger, mientras que el aumento de los precios ha expulsado a las familias indígenas de la ciudad.
A pesar de sus derechos de visita, dice, su familia no tiene voz ni voto sobre cómo se utiliza la tierra.
«La defensa son los ciudadanos prominentes», dijo Quall, un veterano militar.
El alcalde de Darwin, Kon Vatskalis, dice que su ciudad, donde una empresa china administra el puerto, da la bienvenida al impulso económico a medida que crece la presencia militar, aunque algunos residentes han expresado su preocupación de que albergar al ejército estadounidense podría convertir a la ciudad en un objetivo.
«La realidad es que ya somos un objetivo: somos el puerto más al norte de Australia, somos la ciudad que sirve a la industria del gas y del petróleo», dijo Vatskalis, quien apoya la expansión militar.
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