Astrónomos aficionados ayudarán a documentar la explosión de estrellas

Cada noche clara de las últimas tres semanas, Bob Stephens ha apuntado su telescopio doméstico a las mismas dos estrellas con la esperanza de presenciar uno de los eventos más violentos del universo: una explosión de nova cien mil veces más brillante que el Sol.

La erupción, que según los científicos podría ocurrir en cualquier momento, ha despertado el interés de los principales observatorios de todo el mundo y promete mejorar nuestra comprensión de los sistemas estelares binarios turbulentos.

Sin embargo, a pesar de todo el poder de observación de alta tecnología que la NASA y otras instituciones científicas pueden reunir, los astrofísicos dependen de innumerables astrónomos aficionados como Stephens para detectar la explosión primero.

¿La razón? Es demasiado costoso mantener el equipo enfocado en el mismo tema durante meses seguidos.

“Creo que todo el mundo estará pendiente de ello mientras ocurre, pero quedarse sentado mirándolo no va a hacer que suceda”, dijo Tom Meneghini, director de operaciones del telescopio y director ejecutivo emérito del Observatorio del Monte Wilson. “Es como una olla vigilada”, bromeó.

La estrella está tan lejos que su luz tarda 3.000 años en llegar a la Tierra, lo que significa que la explosión ocurrió antes de que se construyeran las últimas pirámides egipcias. Aparecerá tan brillante como la Estrella Polar durante unos días antes de desvanecerse en la oscuridad.

Una vez avistado, algunos de los observatorios más avanzados de la Tierra y del espacio se unirán a la observación, incluidos Telescopio espacial James Webb de la NASA.

“Mucha gente está esperando ansiosamente poder ver la nueva joya de la corona”, dijo Mansi Kasliwal, profesora de astronomía de Caltech que planea utilizar el Observatorio Palomar en el noreste del condado de San Diego para observar el evento. La nova estallará en la constelación Corona Borealis, o Corona del Norte.

T Coronae Borealis, también llamada Estrella Resplandeciente, es en realidad dos estrellas: una enana blanca densa y caliente, y una gigante roja más fría.

La estrella enana, que se quedó sin combustible hace mucho tiempo y colapsó hasta alcanzar aproximadamente el tamaño de la Tierra, ha estado extrayendo gas hidrógeno de su vecina más grande durante aproximadamente una vida humana.

Este gas robado se ha acumulado en un disco alrededor de la enana como una versión caliente y desordenada de los anillos de Saturno. Pronto, el disco se volverá tan pesado que se convertirá en Violento y difícil de manejare inevitablemente, explotará como una bomba termonuclear.

Pero ninguna de las estrellas se destruye y el proceso se repite aproximadamente cada 80 años.

Esta vez, hay un ejército de entusiastas como Stephens listos para hacer sonar la alarma cuando la estrella se convierta en nova.

Lejos de ser meros aficionados, varios de estos observadores aficionados han publicado sus propias investigaciones científicas. Stephens incluso construyó su propio observatorio como anexo a su casa en Rancho Cucamonga.

«La ciudad cree que es un solario», dijo Stephens. Después de que el inspector pasó por allí, quitó los tornillos que sujetaban el techo, lo que le permitió quitarlo y dejar al descubierto el cielo despejado ante su telescopio.

Cada noche, enciende el telescopio y pasa más de una hora tomando datos, que luego publica en una comunidad en línea de astrónomos aficionados que monitorean la estrella casi sin parar.

Los grandes observatorios simplemente no pueden mantener una vigilancia tan constante. Cientos de científicos compiten por conseguir tiempo para observar una amplia gama de objetivos astronómicos cada noche. Para ellos, mantener estos telescopios pegados a la Estrella Blaze es una pérdida de valioso tiempo de observación.

Las estimaciones sobre cuándo se producirá la nova varían, pero la mayoría de los astrofísicos coinciden en que ocurrirá antes de fin de año, y probablemente a fines de agosto.

Una vez que explota, se han establecido algunos sistemas de alerta para notificar a aficionados y profesionales. Algunos observatorios incluso han programado sus telescopios para que abandonen de manera autónoma su plan de observación actual y observen la estrella cuando llega la notificación, dijo Stephens.

Los observatorios más importantes también se enfrentan a otra complicación. Muchos de sus telescopios están diseñados para observar los objetivos más débiles y tenues, pero la nova de Blaze Star será todo menos débil. Apuntar estos telescopios hacia la nova sobrecargaría los sensores, lo que daría como resultado una imagen descolorida y sobreexpuesta.

Por eso, el Observatorio Palomar, la estación de investigación de Caltech en el norte del condado de San Diego, no utiliza su emblemático telescopio Hale de 5 metros de ancho bajo su enorme cúpula blanca. En su lugar, utiliza un telescopio mucho más pequeño, llamado Gattini-IR, ubicado en un pequeño edificio de ladrillos a unos 400 metros de la carretera.

Una vez que se produzca la nova, Gattini-IR pasará de observar la estrella Blaze cada dos noches a cada dos horas.

Los científicos dicen que todavía tienen mucho que aprender sobre las novas. Por ejemplo, los físicos aún no están seguros de por qué algunas entran en erupción. Cada década Mientras que otros probablemente no lo hagan. milenios.

Algunos investigadores sospechan que las novas como la Estrella Blaze podrían ser precursoras de las supernovas. Estas explosiones, miles de millones de veces más brillantes que el Sol, destruyen la estrella y suelen dejar tras de sí un agujero negro. Las supernovas también son una herramienta útil para que los astrónomos midan distancias.

Sin embargo, el estudio de eventos similares ya ha conducido a descubrimientos.

Recientemente, los científicos determinaron que las novas tienden a arrojar material al espacio a velocidades más rápidas que las que se podrían predecir basándose en la intensidad de la explosión.

“Queremos entender la física de las novas, así que teniendo una nova tan cercana como T Coronae Borelias, que esperemos que sea muy bien estudiada por todos los telescopios… podremos obtener una imagen muy completa”, dijo el profesor Kasliwal de Caltech.

Parte de esa comprensión se deberá en parte a los astrónomos aficionados.

Gracias al rápido desarrollo de los telescopios, los aficionados están trabajando con tecnología que los profesionales no tenían hace apenas 20 años, y mucho menos hace 80, dijo Forrest Sims, un astrónomo aficionado de Apache Junction, Arizona, que también observa la estrella todas las noches claras.

Y los aficionados pueden lograr una mejor cobertura que los grandes telescopios porque «normalmente tenemos un control total sobre cuándo y dónde podemos apuntar». [our telescopes]“, dijo Sims. “Un profesional puede tener que solicitar una subvención para poder pasar media hora o dos horas en un telescopio grande”.

Eso les permite recopilar una gran cantidad de datos. Y con cientos de miembros de la comunidad observando desde todo el mundo, pueden lograr una cobertura casi continua de la Estrella Blaze. Muchos, incluidos Sims y Stephens, publican sus datos en Sitio web de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variablespermitiendo que todos puedan utilizar los datos.

Stephens recuerda haber leído un artículo en una revista de un profesional que había logrado observar cinco asteroides en dos años. “Pensé que podía hacerlo en un mes”, dijo Stephens. Luego publicó un artículo con diez observaciones.

Una profesora quedó tan sorprendida por la cantidad de objetos que Stephens pudo ver que se puso en contacto con él y aceptó viajar a Puerto Rico para asistir a una conferencia sobre asteroides solo para conocerlo. Terminaron trabajando juntos: Stephens tenía los telescopios y ella las conexiones en el campo.

Hoy en día, el trabajo de los astrónomos aficionados se está volviendo tan sofisticado que a muchos en el campo les resulta difícil llamarlos aficionados.

“Nos llamamos ‘científicos de telescopios pequeños’”, dijo Sims. “Suena más divertido y, en algunos aspectos, los profesionales –y no de mala gana– admitirán que el trabajo que hacemos a menudo es de calibre profesional”.