Vídeos muestran cómo hormigas amputan las patas de sus compañeras de nido para salvarles la vida
La vida de una hormiga carpintera de Florida puede ser brutal. Estas hormigas de media pulgada son territoriales y tienen peleas violentas con hormigas de colonias rivales en el sudeste.
El combate puede dejar a las hormigas con heridas en las patas, pero, como descubrieron recientemente los científicos, estas hormigas han desarrollado un tratamiento eficaz para las heridas: la amputación.
En la revista Current Biology, publicada el martes, los investigadores informan de que las hormigas muerden las extremidades heridas de sus compañeras de nido para evitar infecciones. Aunque se sabe que otras especies de hormigas curan las heridas de sus miembros heridos, normalmente lamiéndolas hasta dejarlas limpias, esta es la primera vez que se sabe que una especie de hormiga utiliza la amputación para tratar una lesión.
Las hormigas del estudio realizaron amputaciones solo en determinadas lesiones de las patas, lo que sugiere que son metódicas en sus prácticas quirúrgicas. Aparte de los humanos, no se conoce ningún otro animal que realice tales amputaciones. La prevalencia de este comportamiento entre las hormigas carpinteras de Florida plantea interrogantes sobre su inteligencia y su capacidad para sentir dolor.
A principios de 2020, Dany Buffat, un estudiante de posgrado de la Universidad de Würzburg (Alemania), estaba observando una colonia de hormigas carpinteras de Florida en su laboratorio cuando notó algo extraño. “Una hormiga estaba mordiendo la pata de otra hormiga”, dijo Buffat, quien ahora es biólogo en la Universidad de Lausana (Suiza) y es uno de los autores del estudio. Su asesor en Würzburg no le creyó al principio.
“Pero luego me mostró un vídeo y supe inmediatamente que estábamos en algo”, dijo el asesor, Erik Frank.
Comenzaron a hacer un seguimiento de la tasa de supervivencia de las amputadas. Inesperadamente, las hormigas con extremidades amputadas sobrevivieron el 90 por ciento de las veces.
Lo que es aún más sorprendente es que las amputaciones parecen consensuadas. “La hormiga presenta su pata herida y se sienta tranquilamente mientras otra hormiga se la arranca con los dientes”, dijo el Dr. Frank. “En cuanto se le cae la pata, la hormiga presenta la herida recién amputada y la otra hormiga termina el trabajo limpiándola”.
Después de observar docenas de amputaciones, los investigadores notaron que las hormigas realizaban el procedimiento sólo en compañeras de nido con lesiones en los muslos.
Para entender por qué las hormigas solo amputaban a aquellas que tenían heridas en los muslos, los investigadores realizaron amputaciones a hormigas que tenían heridas en la parte inferior de las piernas. La tasa de supervivencia de los amputados experimentales fue de solo el 20 por ciento.
“Cuando la herida está más lejos del cuerpo las amputaciones no funcionan, pero cuando está más cerca del cuerpo sí funcionan”, dijo el Dr. Frank.
Eso era contradictorio, dijo, pero surgió una explicación después de que el Dr. Frank y su equipo realizaron microtomografías computarizadas a los amputados.
Las hormigas tienen varios músculos en todo el cuerpo que mantienen la hemolinfa, su versión de la sangre, fluyendo. Las hormigas carpinteras de Florida tienen muchos de estos músculos en los muslos. Cuando sufren una lesión en el muslo, el flujo de hemolinfa se reduce, lo que dificulta que las bacterias pasen de la herida al cuerpo. En esos casos, si se amputa rápidamente toda la pierna, la probabilidad de infección es muy baja.
Pero cuando una hormiga carpintera de Florida se hiere las patas inferiores, las bacterias pueden penetrar en su cuerpo muy rápidamente. Como resultado, el margen de tiempo para una amputación exitosa es estrecho y la probabilidad de que tenga éxito es escasa. Las hormigas, en cierto modo, parecen ser conscientes de esto, dice el Dr. Frank.
“Es una locura pensar que animales tan simples como las hormigas hayan podido desarrollar un comportamiento tan complejo”, dijo Daniel Kronauer, profesor asociado de la Universidad Rockefeller de Nueva York, que estudia las hormigas y otros organismos altamente sociales, pero que no participó en la investigación. “Pero no me sorprendería que otras especies de hormigas tuvieran un comportamiento similar”.
Estas amputaciones benefician a toda la colonia salvando vidas y frenando la propagación de patógenos, dijo el Dr. Kronauer.
“Entre el 10 y el 20 por ciento de las hormigas que salen a cazar acaban lesionadas a lo largo de su vida. Si las colonias no hubieran desarrollado estrategias para ayudar a estas hormigas a recuperarse, necesitarían producir entre un 10 y un 20 por ciento más de hormigas para compensar esta pérdida”, afirmó el Dr. Frank. “Al rescatar a las hormigas lesionadas, ahorran una enorme cantidad de energía a nivel de la colonia”.
El Dr. Frank, quien ha dedicado su carrera a estudiar cómo las hormigas tratan las heridas, dice que los hallazgos de su nuevo estudio han cambiado su forma de ver a los insectos.
“Me hizo apreciar el valor que tiene una hormiga individual en una colonia y lo beneficioso que es cuidar a las heridas en lugar de simplemente dejarlas muertas”, dijo.