Tu cerebro guarda secretos. Los científicos quieren descubrirlos.
Hace aproximadamente un mes, Judith Hansen se despertó antes del amanecer, pensando en el cerebro de su padre.
Su padre, Morrie Markoff, era un hombre inusual. A sus 110 años, se pensaba que era el hombre más anciano de los Estados Unidos. Su cerebro también era inusual, incluso después de recuperarse de un derrame cerebral a los 99 años.
Aunque abandonó la escuela después del octavo grado para trabajar, el Sr. Markoff se convirtió en un empresario exitoso. Más adelante en su vida, su curiosidad y creatividad lo llevaron a las artes, incluida la fotografía y la escultura hecha con chatarra.
Era un centenario saludable cuando expuso su obra en una galería de Los Ángeles, donde vivía. A los 103 años, publicó una autobiografía titulada “Keep Breathing”. blogueado Leía regularmente el diario Los Angeles Times, analizaba artículos de Scientific American y seguía las noticias nacionales en CNN y “60 Minutes”.
Ahora estaba a punto de morir y lo habían ingresado en un centro de cuidados paliativos a domicilio. “En mitad de la noche, pensé: ‘El cerebro de papá es maravilloso’”, dijo Hansen, de 82 años, una bibliotecaria jubilada de Seattle. “Entré en Internet y busqué ‘donación de cerebro’”.
Su búsqueda la llevó a una página web de los Institutos Nacionales de Salud que explicaba que su NeuroBioBanco, Fundado en 2013, recolectó tejido cerebral humano post mortem para avanzar en la investigación neurológica.
A través del sitio, la Sra. Hansen se puso en contacto con la organización sin fines de lucro Proyecto de donación de cerebroPromueve y simplifica las donaciones a través de una red de bancos de cerebros universitarios, que distribuyen tejido preservado a equipos de investigación.
Tish Hevel, la fundadora del proyecto, respondió rápidamente y puso a Hansen y a su hermano en contacto con el banco de cerebros de la Universidad de California en Los Ángeles. Los donantes de cerebros pueden padecer enfermedades neurológicas o de otro tipo, o pueden poseer cerebros sanos, como el de Markoff.
“Vamos a aprender mucho de él”, dijo Hevel. “¿Qué tienen estos superancianos que les permite funcionar a un nivel tan alto durante tanto tiempo?”
Muchos estadounidenses mayores han marcado la casilla de su licencia de conducir para permitir la donación de órganos para trasplantes; algunos también han estudiado o gestionado donaciones de cuerpo entero a facultades de medicina. Son menos los que saben sobre la donación de cerebros, dijo Hevel.
La campaña para fomentarlo comenzó hace aproximadamente una década, cuando “aparecieron nuevas técnicas que permiten un análisis cuantitativo asombroso” de las células cerebrales, dijo el Dr. Walter Koroshetz, director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, que administra el NeuroBioBank. Los investigadores utilizan su material para estudiar una variedad de enfermedades cerebrales y trastornos psiquiátricos.
Pero “estas nuevas técnicas requieren que los cerebros se extraigan rápidamente y luego se congelen”, porque “el tejido cerebral comienza a deteriorarse en cuestión de horas”, explicó el Dr. Koroshetz.
Antes de la creación del NeuroBioBank, algunas universidades ya recogían cerebros donados, pero el proceso “estaba repartido por todo el país”, explicó. “El acceso a los tejidos no estaba centralizado”.
La Sra. Hevel se encontró con obstáculos similares cuando su propio padre estaba muriendo de demencia por cuerpos de Lewy en 2015. “En aquel momento, fue un proceso terriblemente complicado”, dijo. El Proyecto de Donación de Cerebros ahora trabaja para informar al público sobre la importancia de la donación de cerebros y la mejor manera de organizarla.
Aunque algunas investigaciones neurológicas se basan en exploraciones y simulaciones por ordenador, no hay sustituto para el tejido humano, dijo el Dr. Koroshetz: «Es como la diferencia entre mirar una caricatura y un Rembrandt».
En la actualidad, cada uno de los seis bancos de cerebros universitarios afiliados al NeuroBioBank realiza un promedio de 100 donaciones anuales, lo que permite la investigación sobre temas que van desde la enfermedad de Parkinson y la esquizofrenia hasta los efectos de las explosiones militares. El Proyecto de Donación de Cerebros, en colaboración con el NIH, ha registrado 23.000 donantes desde su creación en 2016. «Se necesitan más», dijo el Dr. Koroshetz.
La donación de cerebro sigue siendo un tema delicado, reconoció: “Para algunas familias, es muy incómodo hablar de ello”, y algunos grupos religiosos y étnicos lo consideran objetable. Cuando dirigió la investigación sobre la enfermedad de Huntington hace décadas y planteó el tema a los pacientes, “se necesitaron años de preguntas para que la gente se sintiera cómoda firmando un formulario”.
¿Cómo funciona? El Proyecto de Donación de Cerebros conecta a posibles donantes con bancos de cerebros universitarios afiliados al NIH. “No intente elegir un banco de cerebros por su cuenta”, dijo la Sra. Hevel. Tienen diferentes requisitos y protocolos, y el proyecto conectará a un donante con el adecuado.
El donante firma los documentos necesarios, o un familiar o un miembro del equipo médico puede firmar en su nombre. La familia o el personal médico deben avisar al banco inmediatamente después de la muerte del donante.
En la funeraria o morgue donde se guarda el cuerpo, un “especialista en recuperación”, a menudo un patólogo o médico forense, extrae el cerebro de la parte posterior del cráneo para evitar la desfiguración (de esta manera, el difunto aún puede tener un funeral con el ataúd abierto) y lo entrega a un banco de cerebros para su congelamiento y distribución a laboratorios de investigación.
“Muchas familias me han dicho que, incluso ante una gran pérdida, sienten consuelo y alivio al saber que de ello puede surgir algo positivo”, afirmó Hevel.
No tiene ningún coste para las familias, que pueden optar por recibir un informe neuropatológico unos meses después. Puede resultar útil para alertar a los familiares sobre posibles trastornos o anomalías.
Por supuesto, existen otras formas de considerar el propio cuerpo como un legado. Según la Ley Uniforme de Donaciones Anatómicas, casi cualquier adulto puede Conviértete en donante de órganos al obtener o renovar una licencia de conducir, o al inscribirse en un registro estatal en línea. (Aceptar donar órganos para trasplante no incluye la donación de cerebros para investigación en neurociencia).
Más de 100.000 estadounidenses están en listas de espera para trasplantesEl mayor número de personas que esperan un riñón.
«Es un mundo diferente» cuando la gente quiere donar sus cuerpos a las escuelas de medicina para ayudar a educar a los profesionales de la salud, dijo Sheldon Kurtz, quien enseña derecho en la Universidad de Iowa y ayudó a redactar la legislación actual sobre donación de órganos.
En ese caso, los donantes deben comunicarse directamente con las escuelas, que pueden ser muy exigentes en cuanto a qué organismos aceptarán y bajo qué condiciones. Algunas no trabajarán con donantes de otros estados, por ejemplo, o aceptarán “donaciones de parientes más próximos” organizadas por las familias si el donante no ha firmado personalmente los documentos.
A veces es posible donar tanto el cerebro como el cuerpo entero. “No existe una legislación fija para estos acuerdos”, dijo Kurtz. “En realidad, se trata de un contrato entre el donante y la institución”.
En 2021, Joy Balta, presidente del comité de donación de cuerpos de la Asociación Estadounidense de Anatomía, y sus colegas Se encuestaron 72 facultades de medicina que recibía anualmente más de 26.000 donaciones de cuerpo entero. Alrededor del 70 por ciento de los encuestados afirmó haber recibido suficientes donaciones para la investigación; unos pocos recibieron más de las que necesitaban.
Pero sus necesidades están aumentando, dijo el Dr. Balta en una entrevista. Las técnicas de conservación mejoradas significan que los cadáveres humanos ahora se utilizan no solo para enseñar anatomía, su propósito tradicional, sino también para ayudar a capacitar a cirujanos y otros médicos.
Sin embargo, para Markoff, el hombre de 110 años, sus hijos veían su cerebro, más que su cuerpo, como un regalo que podía beneficiar a otros.
“Hay un secreto ahí”, coincidió el Dr. Koroshetz. “En los ancianos, es raro que el cerebro no presente patología neurológica, pero el 38 por ciento de ellos no tiene dificultades cognitivas. Los circuitos siguen funcionando, incluso cuando la patología es grave. ¿Qué está causando esa resiliencia?”
Señor Markoff murió en casa El 3 de junio, apenas dos días después de la revelación de su hija antes del amanecer, el cerebro de Hansen fue almacenado de forma adecuada en cuatro horas después de su muerte, según dijo Hevel.
Esto ha resultado un consuelo.
“Nos sentimos muy felices de que papá pudiera ser útil”, dijo Hansen. “¿No es eso lo que todos queremos? ¿Tener un propósito?”