Los análisis de sangre para detectar el Alzheimer podrían llegar al consultorio de su médico: lo que debe saber

• Nuevos análisis de sangre muestran resultados prometedores para un diagnóstico más rápido y preciso de la enfermedad de Alzheimer, afirman investigadores médicos.
• Muchos diagnósticos actuales de Alzheimer se basan en síntomas y exámenes cognitivos, pero los análisis de sangre podrían ofrecer una alternativa más simple.
• Se espera que los análisis de sangre que miden p-tau217, un biomarcador asociado con el Alzheimer, adquieran mayor importancia a medida que se establezcan las directrices de la FDA.

Nuevos análisis de sangre podrían ayudar a los médicos a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer con mayor rapidez y precisión, informaron investigadores el domingo, pero algunos parecen funcionar mucho mejor que otros.

Es difícil determinar si los problemas de memoria son causados ​​por el Alzheimer. Para ello es necesario confirmar uno de los signos distintivos de la enfermedad (la acumulación de una proteína pegajosa llamada beta-amiloide) mediante una tomografía cerebral difícil de obtener o una incómoda punción lumbar. En cambio, a muchos pacientes se les diagnostica basándose en los síntomas y los exámenes cognitivos.

Los laboratorios han comenzado a ofrecer una variedad de pruebas que pueden detectar ciertos signos de Alzheimer en la sangre. Los científicos están entusiasmados con su potencial, pero las pruebas aún no se utilizan ampliamente porque hay pocos datos que orienten a los médicos sobre qué tipo de prueba solicitar y cuándo hacerlo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos no ha aprobado formalmente ninguna de ellas y la cobertura de los seguros es escasa.

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«¿En qué pruebas podemos confiar?», preguntó la Dra. Suzanne Schindler, neuróloga de la Universidad de Washington en St. Louis, que forma parte de un proyecto de investigación que examina ese tema. Si bien algunas son muy precisas, «otras pruebas no son mucho mejores que lanzar una moneda al aire».

Aumenta la demanda de un diagnóstico más temprano del Alzheimer

Más de 6 millones de personas en Estados Unidos y millones más en todo el mundo padecen Alzheimer, la forma más común de demencia. Sus «biomarcadores» reveladores son las placas amiloides que obstruyen el cerebro y la proteína tau anormal que produce ovillos que matan neuronas.

Los nuevos fármacos, Leqembi y Kisunla, pueden retrasar modestamente el empeoramiento de los síntomas al eliminar la sustancia amiloide del cerebro. Pero sólo funcionan en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer y puede resultar difícil demostrar a tiempo que los pacientes cumplen los requisitos. Medir la amiloide en el líquido cefalorraquídeo es invasivo. Una tomografía por emisión de positrones especial para detectar placas es costosa y conseguir una cita puede llevar meses.

Incluso los especialistas pueden tener dificultades para determinar si el Alzheimer o alguna otra causa es la causa de los síntomas de un paciente.

«Con frecuencia tengo pacientes que estoy convencido de que tienen la enfermedad de Alzheimer y les hago pruebas y dan negativo», dijo Schindler.

Un nuevo estudio sugiere que los análisis de sangre para el Alzheimer pueden ser más sencillos y rápidos

Hasta ahora, los análisis de sangre se han utilizado principalmente en entornos de investigación cuidadosamente controlados. Pero un nuevo estudio de unos 1.200 pacientes en Suecia muestra que también pueden funcionar en el bullicio del mundo real de los consultorios médicos, especialmente los médicos de atención primaria que ven a muchas más personas con problemas de memoria que los especialistas, pero tienen menos herramientas para evaluarlos.

En el estudio, los pacientes que visitaron a un médico de atención primaria o a un especialista por problemas de memoria recibieron un diagnóstico inicial mediante exámenes tradicionales, donaron sangre para análisis y fueron enviados a una punción lumbar o una exploración cerebral de confirmación.

Los análisis de sangre fueron mucho más precisos, informaron el domingo los investigadores de la Universidad de Lund en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Filadelfia. El diagnóstico inicial de los médicos de atención primaria fue 61% preciso y el de los especialistas 73%, pero el análisis de sangre fue 91% preciso, según los hallazgos, que también fueron publicados en el Journal of the American Medical Association.

¿Qué análisis de sangre para el Alzheimer funcionan mejor?

Según el Dr. John Hsiao, del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, la variedad que se ofrece es casi «de estilo salvaje oeste». Miden distintos biomarcadores de distintas maneras.

Los médicos e investigadores sólo deberían utilizar análisis de sangre que hayan demostrado tener una tasa de precisión superior al 90%, afirmó María Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer.

Carrillo y Hsiao coincidieron en que las pruebas actuales que probablemente cumplan con ese parámetro miden lo que se denomina p-tau217. Schindler ayudó a dirigir una comparación directa inusual de varios tipos de análisis de sangre, financiada por la Fundación para los Institutos Nacionales de Salud, que llegó a la misma conclusión.

Ese tipo de prueba mide una forma de tau que se correlaciona con la cantidad de placa acumulada en una persona, explicó Schindler. Un nivel alto indica una gran probabilidad de que la persona tenga Alzheimer, mientras que un nivel bajo indica que probablemente esa no sea la causa de la pérdida de memoria.

Varias empresas están desarrollando pruebas p-tau217, incluidas ALZpath Inc., Roche, Eli Lilly y C2N Diagnostics, que suministró la versión utilizada en el estudio sueco.

¿Quién debería realizar análisis de sangre para detectar el Alzheimer?

Sólo los médicos pueden solicitarlos a los laboratorios. La Asociación del Alzheimer está trabajando en unas directrices y varias empresas tienen previsto solicitar la aprobación de la FDA, que aclararía su uso adecuado.

Por ahora, Carrillo dijo que los médicos deberían utilizar pruebas de sangre sólo en personas con problemas de memoria, después de verificar la precisión del tipo que solicitan.

«En particular, para los médicos de atención primaria, esto tiene un gran potencial para ayudarlos a decidir a quién enviar un mensaje tranquilizador y a quién remitir a un especialista en memoria», dijo el Dr. Sebastian Palmqvist de la Universidad de Lund, quien dirigió el estudio sueco junto con el Dr. Oskar Hansson de Lund.

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Las pruebas aún no están disponibles para personas que no tienen síntomas pero están preocupadas por la presencia de Alzheimer en la familia, a menos que sea parte de la inscripción en estudios de investigación, enfatizó Schindler.

Esto se debe en parte a que la acumulación de amiloide puede comenzar dos décadas antes de que aparezcan los primeros signos de problemas de memoria y, hasta ahora, no existen medidas preventivas más allá de los consejos básicos de comer sano, hacer ejercicio y dormir lo suficiente. Pero hay estudios en marcha que prueban posibles terapias para personas con alto riesgo de padecer Alzheimer y algunos incluyen análisis de sangre.