El Falcon 9 de SpaceX queda en tierra tras una falla que arruina un lote de satélites Starlink
El cohete Falcon 9 de SpaceX fue puesto a tierra el viernes por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) después de que uno de ellos se rompiera en el espacio y condenara su carga útil de satélites Starlink, la primera falla en más de siete años de un cohete del que depende la industria espacial mundial.
Aproximadamente una hora después de que el Falcon 9 despegara de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el jueves por la noche, la segunda etapa del cohete no logró volver a encenderse y desplegó sus 20 satélites Starlink en una trayectoria orbital poco profunda donde pronto reingresarán y se quemarán en la atmósfera de la Tierra.
El intento de reavivar el motor «resultó en un RUD del motor por razones actualmente desconocidas», escribió el CEO de SpaceX, Elon Musk, la madrugada del viernes en su plataforma de redes sociales X, usando un acrónimo de la industria para Desmontaje Rápido No Programado que generalmente significa explosión.
El Falcon 9 permanecerá en tierra hasta que SpaceX investigue la causa de la falla, repare el cohete y reciba la aprobación de la agencia, dijo la FAA en un comunicado. Ese proceso podría llevar varias semanas o meses, dependiendo de la complejidad de la falla y el plan de SpaceX para solucionarla.
La misión fallida del cohete más activo del mundo rompe una racha de éxitos de más de 300 misiones consecutivas durante las cuales SpaceX ha mantenido su dominio de la industria de lanzamiento. Muchos países y compañías espaciales dependen de la empresa privada SpaceX, valorada en aproximadamente 200 mil millones de dólares, para enviar sus satélites y astronautas al espacio.
Musk dijo que SpaceX estaba actualizando el software de los satélites Starlink para obligar a sus propulsores a bordo a disparar más fuerte de lo habitual para evitar una reentrada atmosférica ardiente.
«A diferencia de un episodio de Star Trek, esto probablemente no funcionará, pero vale la pena intentarlo», dijo Musk.
La altitud de los satélites es tan baja que la gravedad de la Tierra los atrae 5 kilómetros más cerca de la atmósfera con cada órbita, dijo más tarde SpaceX, confirmando que inevitablemente «volverían a entrar en la atmósfera de la Tierra y desaparecerían por completo».
La NASA, en un comunicado tras el accidente del jueves, dijo que monitorea todas las misiones Falcon 9 de SpaceX.
«SpaceX ha brindado información y está incluyendo a la NASA en la investigación de anomalías en curso de la compañía para comprender el problema y el camino a seguir», dijo un portavoz de la agencia espacial.
SpaceX dijo que la falla de la segunda etapa ocurrió después de que los ingenieros detectaron una fuga de oxígeno líquido, un propulsor.
El accidente ocurrió durante la misión número 354 del Falcon 9. Fue el primer fallo del Falcon 9 desde 2016, cuando un cohete explotó en una plataforma de lanzamiento en Florida y destruyó su carga útil, un satélite de comunicaciones israelí.
«Sabíamos que esta increíble carrera tenía que terminar en algún momento», respondió a Musk en X Tom Mueller, ex vicepresidente de propulsión de SpaceX que diseñó los motores del Falcon 9. «… El equipo solucionará el problema y comenzará el ciclo nuevamente».
El fracaso probablemente frenará el ritmo de lanzamiento cada vez más rápido de SpaceX para el Falcon 9. Los 96 lanzamientos del cohete el año pasado fueron los más numerosos hasta la fecha y superaron el total anual de lanzamientos en cualquier país. En comparación, China, un rival espacial cada vez más competitivo para Estados Unidos, lanzó 67 misiones al espacio en 2023 utilizando varios cohetes.
«Es extremadamente raro que el Falcon falle. Tienen una tasa de éxito de misión mucho mejor que casi cualquier otro cohete desarrollado», dijo Will Whitehorn, presidente de la firma de capital de riesgo Seraphim Space Investment Trust.
Aunque el vuelo del Falcon 9 del jueves por la noche fue una misión interna, es probable que la puesta a tierra del cohete afecte las próximas misiones a clientes de la compañía.
Falcon 9 es el único cohete estadounidense capaz de enviar tripulaciones de la NASA a la Estación Espacial Internacional. La agencia espacial estadounidense esperaba lanzar su próxima misión con astronautas en agosto, con el despegue de la cápsula Crew Dragon de SpaceX a bordo del cohete.
La NASA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. La agencia ha estado tratando de ayudar a solucionar problemas no relacionados con la nave espacial Starliner de Boeing, que se encuentra en medio de una importante misión de prueba para demostrar que puede convertirse en el segundo astronauta de la NASA que viaja en órbita junto con Crew Dragon.
SpaceX estaba listo para lanzar el 31 de julio su misión Polaris Dawn Crew Dragon, enviando a cuatro astronautas privados a órbita durante unos días para realizar la primera caminata espacial comercial utilizando los trajes espaciales recientemente diseñados de la compañía.
Jared Isaacman, jefe del programa Polaris y miembro de la tripulación de la misión, dijo que espera que SpaceX se recupere rápidamente de la falla.
«En cuanto a Polaris Dawn, volaremos cuando SpaceX esté listo y con total confianza en el cohete, la nave espacial y las operaciones», escribió Isaacman en X.
Musk respondió que «investigaremos el asunto y buscaremos otros posibles accidentes».
SpaceX ha lanzado al espacio unos 7.000 satélites Starlink de diversos diseños desde 2018 para su red global de Internet de banda ancha. Los analistas del sector han dicho que los satélites de la misión del jueves podrían tener un valor combinado de al menos 10 millones de dólares.
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