¿Atención de urgencias o sala de emergencias? Con «ventanilla única», los hospitales ofrecen ambas cosas bajo el mismo techo

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Por Phil Galewitz, corresponsal sénior de KFF Health News, que cubre Medicaid, Medicare, atención a largo plazo, hospitales y diversos temas de salud estatales. Ha cubierto temas de salud durante más de tres décadas. Publicado originalmente en Noticias de salud de KFF.

Frente a un mercado ultracompetitivo en una de las ciudades de más rápido crecimiento del país, UF Health está probando una nueva forma de atraer pacientes: una combinación de sala de emergencias y centro de atención de urgencia.

En el último año y medio, UF Health y una empresa respaldada por capital privado, Intuitive Health, han abierto tres centros que ofrecen ambos tipos de atención las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para que los pacientes no tengan que decidir qué instalación necesitan.

En cambio, los médicos deciden si se trata de atención urgente o de emergencia (el sistema de salud factura en consecuencia) e informan al paciente de su decisión en el momento del servicio.

“La mayoría de las veces, no sabes a dónde debes ir, si a un centro de atención de urgencias o a una sala de emergencias, y esa decisión de triaje que tomas puede tener repercusiones económicas dramáticas”, dijo Steven Wylie, vicepresidente asociado de planificación y desarrollo comercial en UF Health Jacksonville. Alrededor del 70% de los pacientes en sus instalaciones reciben tarifas de atención de urgencia, dijo Wylie.

La atención de urgencia casi siempre es más cara que la atención urgente. Para los pacientes que de otro modo acudirían a urgencias con un problema de urgencia (un pequeño corte que requiere puntos o una infección tratable con antibióticos), el ahorro podría ser de cientos o miles de dólares.

Si bien no se ha realizado ninguna investigación sobre este nuevo modelo híbrido, los defensores de los consumidores temen que los hospitales tengan más probabilidades de derivar a los pacientes a una atención de nivel de emergencia más costosa siempre que sea posible.

Por ejemplo, algunos servicios que generan una atención más costosa, propia de una sala de emergencias, en las instalaciones de UF Health (como análisis de sangre y ecografías) se pueden obtener en algunos centros de atención de urgencia.

“Parece una locura que un análisis de sangre pueda generar un cargo en la sala de emergencias, que puede costar miles de dólares”, dijo Cynthia Fisher, fundadora y presidenta de PatientRightsAdvocate.org, una organización de defensa de los pacientes.

Para UF Health, los centros híbridos pueden aumentar las ganancias porque ayudan a atraer pacientes. Las visitas de esos pacientes pueden generar más ingresos a través de pruebas de diagnóstico y derivaciones a especialistas o atención hospitalaria.

Al ofrecer atención de urgencia menos costosa las 24 horas del día, los centros híbridos se destacan en una industria conocida por sus prácticas de facturación agresivas.

En una visita reciente a una de las instalaciones de UF Health, a unas 15 millas al sureste del centro de la ciudad, varios pacientes dijeron en entrevistas que buscaban una espera corta para recibir atención. Ninguno había estado sentado en la sala de espera más de cinco minutos.

“A veces, la atención de urgencias te envía a urgencias, así que aquí puedes conseguir de todo”, dijo Andrea Cruz, de 24 años, quien estaba embarazada y acudió por falta de aire. Cruz dijo que la estaban tratando como paciente de urgencias porque necesitaba análisis de sangre y monitoreo.

«Es bueno tener un lugar como este donde te pueden tratar sin importar lo que pase», dijo Penny Wilding, de 91 años, quien dijo que no tiene un médico habitual y que estaba siendo evaluada por una probable infección del tracto urinario.

UF Health es uno de los aproximadamente doce sistemas de salud en 10 estados que se asocian con Intuitive Health para establecer y operar instalaciones híbridas de atención de urgencias y salas de emergencia. Hay más en proceso; VHC Health, un gran hospital en Arlington, Virginia, planea comenzar a construir uno este año.

Intuitive Health fue fundada en 2008 por tres médicos de urgencias. Durante varios años, la empresa gestionó centros independientes de atención de urgencias y salas de emergencia en Texas.

Luego, Altamont Capital Partners, una firma de capital privado multimillonaria con sede en Palo Alto, California, compró una participación mayoritaria en Intuitive en 2014.

Poco después, la empresa comenzó a asociarse con hospitales para abrir instalaciones en estados como Arizona, Indiana, Kentucky y Delaware. Según sus acuerdos, los hospitales se encargan del personal médico y de la facturación, mientras que Intuitive se encarga de las funciones administrativas (incluidos los esfuerzos iniciales para cobrar los pagos, incluida la comprobación de los seguros y la aceptación de los copagos) y del personal no clínico, dijo Thom Herrmann, director ejecutivo de Intuitive Health.

Herrmann dijo que los hospitales se han interesado más en el concepto a medida que Medicare y otras aseguradoras pagan por el valor en lugar de solo una tarifa por cada servicio. Eso significa que los hospitales tienen un incentivo para encontrar formas de tratar a los pacientes por menos dinero.

Y Intuitive tiene un fuerte incentivo para asociarse con hospitales, dijo Christine Monahan, profesora asistente de investigación en el Centro de Reformas de Seguros de Salud de la Universidad de Georgetown: las instalaciones autorizadas como salas de emergencia independientes, como las de Intuitive, deben estar afiliadas a hospitales para estar cubiertas por Medicare.

En los centros combinados, los especialistas de la sala de emergencias toman decisiones médicas que determinan si se factura a los pacientes una atención de urgencia más cara o una atención de urgencia más barata después de que los pacientes se sometan a una evaluación médica. El sistema de salud compara la atención necesaria con los criterios de atención y facturas de nivel de urgencia o emergencia.

Dentro de sus instalaciones combinadas, UF coloca un cartel que enumera algunos de los servicios de atención de urgencia que ofrece, incluido el tratamiento de infecciones de oído, esguinces y heridas menores. Cuando sus médicos determinan que es necesaria una atención de nivel de sala de emergencias, UF exige que los pacientes firmen un formulario en el que reconozcan que se les cobrará una visita a sala de emergencias.

A los pacientes que optan por no recibir atención en urgencias en ese momento se les cobra una tarifa de clasificación. La UF no reveló el monto de la tarifa, pero dijo que varía.

Los funcionarios de la UF afirman que los pacientes pagan sólo por el nivel de atención que necesitan. Sus centros aceptan la mayoría de los planes de seguro, incluido Medicare, que cubre a las personas mayores de 65 años y a las personas con discapacidades, y Medicaid, el programa para personas de bajos ingresos.

Pero hay salvedades importantes, dijo Fisher, el defensor del paciente.

A los pacientes que pagan en efectivo por atención de urgencia en los centros híbridos de UF se les cobra una tarifa “todo incluido” de $250, ya sea que necesiten una radiografía o una prueba rápida de estreptococos, por nombrar dos de esos servicios, o ambos.

Pero si utilizan un seguro, los pacientes pueden tener que compartir costos más altos si a su plan de salud se le cobra más de lo que pagaría por atención de urgencia independiente, dijo.

Además, las protecciones federales contra facturas sorpresa que protegen a los pacientes en salas de emergencia no se extienden a los centros de atención de urgencia, dijo Fisher.

Herrmann dijo que las instalaciones de Intuitive cobran a las aseguradoras comerciales por la atención de urgencia lo mismo que si sólo brindaran atención de urgencia, pero Medicare podría pagar más.

Si bien la atención de urgencias se ha pensado durante mucho tiempo para tratar lesiones y enfermedades menores y se supone que las salas de emergencias están destinadas a tratar afecciones que ponen en peligro la vida o la salud, los dos modelos se han fusionado en los últimos años. Las clínicas de atención de urgencias han aumentado el alcance de las lesiones y afecciones que pueden tratar, mientras que los hospitales han comenzado a anunciar los tiempos de espera en las salas de emergencias en vallas publicitarias en las carreteras para atraer pacientes.

A Intuitive se le atribuye el mérito de ser pionera en la atención híbrida de urgencias y salas de emergencia, aunque sus instalaciones no son las únicas que tienen tanto “emergencia” como “atención urgente” en sus carteles. A veces confunden a los pacientes.

Si bien las instalaciones híbridas de Intuitive ofrecen cierta transparencia en los precios, los proveedores tienen ventaja en cuanto a los costos, dijo Vivian Ho, economista de salud de la Universidad Rice en Texas. “Los pacientes están a merced de lo que les dice el hospital”, dijo.

Pero Daniel Marthey, profesor adjunto de políticas y gestión de la salud en la Universidad Texas A&M, dijo que las instalaciones pueden ayudar a los pacientes a encontrar una opción de atención de menor costo al evitar las elevadas facturas de urgencias cuando solo necesitan atención de nivel urgente. «Esto es algo potencialmente bueno para los pacientes», dijo.

Marthey dijo que los hospitales podrían estar invirtiendo en instalaciones híbridas para compensar la pérdida de ingresos después Protecciones federales contra facturas médicas inesperadas entró en vigor en 2022 y restringió lo que los hospitales podían cobrar a los pacientes tratados por proveedores fuera de la red, particularmente en emergencias.

“Básicamente, sólo están compitiendo por cuota de mercado”, dijo Marthey.

UF Health ha situado sus nuevas instalaciones en zonas suburbanas cerca de salas de emergencia independientes propiedad de competidores como HCA Healthcare y Ascension, en lugar de cerca de su hospital del centro de Jacksonville. También está construyendo una cuarta instalación, cerca de The Villages, una gran comunidad de jubilados a más de 100 millas al sur.

“Este ha sido más bien un movimiento ofensivo para expandir nuestro alcance de mercado e ingresar a los mercados suburbanos”, dijo Wylie.

Aunque los tres centros no están aprobados por el estado para atender a pacientes con traumatismos, los médicos de allí afirman que pueden atender casi cualquier emergencia, incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Los pacientes que necesitan hospitalización son trasladados en ambulancia al hospital de la UF, que se encuentra a unos 20 minutos de distancia. Si necesitan una cita de seguimiento con un especialista, se los deriva a un médico de la UF.

“Si te caes y te tuerces la pierna y necesitas una radiografía y muletas, puedes venir aquí y recibir atención de urgencia con un costo adicional”, dijo Justin Nippert, director médico de dos de los centros combinados de UF. “Pero si te fracturas el tobillo y necesitas que te lo vuelvan a colocar en su lugar, también puedes recibir tratamiento aquí. Es un lugar donde todo está en un solo lugar”.