Crecimiento y desigualdad: el regreso de la curva de Kuznets
¿El crecimiento económico conduce a una mayor desigualdad? ¿A una menor desigualdad? ¿A una desigualdad similar? ¿Depende de otras políticas y factores subyacentes? Un análisis del personal del FMI para 2010 ofrece una visión general de estas cuestiones en “Nota de antecedentes del G-20 sobre el impacto del crecimiento en la desigualdad y los resultados sociales” (FMI, julio de 2024). (Para quienes no están familiarizados con el término “G-20”, se refiere a un grupo de las 19 economías nacionales más grandes del mundo, con la Unión Europea como miembro número 20 y ahora la Unión Africana como miembro adicional).
Me intrigó ver que esta nota resucita el “Curva de Kuznets” como una herramienta útil de análisis. Para quienes no están familiarizados con el término, el gran economista Simon Kuznets propuso en 1954 que la desigualdad en un país determinado a lo largo del tiempo seguiría un patrón de “U invertida”: es decir, la desigualdad primero aumentaría a medida que se iniciara el desarrollo económico en ciertos lugares e industrias de un país, pero luego la desigualdad eventualmente disminuiría a medida que el desarrollo se generalizara. La teoría se mantuvo razonablemente bien durante la década de 1970, pero después de eso, la desigualdad comenzó a aumentar en los países de altos ingresos de todo el mundo.
El informe del G-20 ilustra el patrón de las últimas décadas de esta manera: si se observa la desigualdad dentro de los países (línea azul), ha aumentado; si se observa la desigualdad entre países, ha disminuido. Si se juntan estos datos, la desigualdad global en general ha disminuido. Para tener una idea al respecto, basta pensar en el rápido crecimiento económico de China desde los años 1980. Este crecimiento aumentó la desigualdad dentro de los países de China, pero redujo la desigualdad entre países, entre China y los países de altos ingresos.
El informe describe la relación actual entre crecimiento y desigualdad de esta manera (se omiten las citas y referencias a las cifras):
Aunque las economías avanzadas, en promedio, tienen un nivel de desigualdad menor que las economías de mercados emergentes y en desarrollo, cualquier relación entre el desarrollo (medido por el producto per cápita) y la desigualdad medida por el coeficiente de Palma (la proporción del ingreso del 10% más rico de la población en relación con la proporción del ingreso del 40% más pobre) es menos clara con el tiempo, cuando los datos se corrigen para tener en cuenta las diferencias en los ingresos promedio entre los países. Para los miembros de la Unión Africana, un aumento del 10% en el producto per cápita se asocia con un coeficiente de Palma un 0,8% menor. Para las economías avanzadas y de mercados emergentes del G20, la relación es, en cambio, positiva (por ejemplo, para las economías avanzadas, un aumento del 10% en el producto per cápita se asocia con un coeficiente de Palma que es aproximadamente un 3,5% más alto). Estos hallazgos son en general consistentes con una literatura más amplia que documenta la falta de una correlación sistemática entre el crecimiento y el cambio en la desigualdad. A su vez, esta falta de una relación empírica clara refleja el hecho de que el crecimiento y la desigualdad pueden ser impulsados por varios factores distintos y, además, afectarse entre sí directamente.
El informe sugiere que la curva de Kuznets puede servir como marco útil para pensar en el desarrollo económico y la desigualdad. En el panel de la izquierda, la línea azul es la clásica curva de Kuznets: es decir, primero sube y luego baja. La línea discontinua roja que representa las “políticas” sugiere que los países de mayores ingresos tienen formas de redistribuir el ingreso que tienden a reforzar el patrón de mayor desarrollo que conduce a una menor desigualdad (una vez que se tienen en cuenta los impuestos y las transferencias).
Sin embargo, la línea negra que muestra “otros factores estructurales” sugiere que hay factores, no tomados en cuenta en el análisis de Kuznets en la década de 1950, que pueden tender a aumentar la desigualdad a medida que una economía crece. Se mencionan dos factores. Uno es el “cambio técnico con sesgo hacia las habilidades”, que es la forma económica de decir que el desarrollo en tecnología puede tender en algunos casos a beneficiar a quienes tienen ciertas habilidades. El otro es un aumento en la globalización, que en algunos casos puede tender a beneficiar a quienes están bien posicionados para aprovecharlo. Para ser claros, aquí no hay ninguna implicación de que todo cambio tecnológico o todo el comercio global necesariamente deba aumentar la desigualdad, solo que los tipos específicos de tecnología digital y de la información durante las últimas décadas, y la forma que ha tomado la globalización durante ese tiempo, han tendido a tener ese efecto en los países de altos ingresos.
El lado derecho del panel superior repite primero la curva original de Kuznets (línea azul continua). La línea azul discontinua es hipotética. Si la política se orienta a reducir la desigualdad, la curva de Kuznets podría curvarse más pronunciadamente, tal vez incluso de una manera que compensaría otros factores económicos estructurales que impulsan una mayor desigualdad.
Las políticas de reducción de la desigualdad no se limitan a mecanismos impositivos y de transferencias, aunque eso es parte del panorama. Otra dimensión es que, en un mundo de cambio técnico que favorece la capacitación, ayudar a las personas a adquirir más habilidades mediante la educación y la capacitación laboral difundirá más ampliamente los beneficios del cambio técnico. De manera similar, ayudar a los trabajadores a conectarse con los beneficios de la globalización también ayudaría a limitar un aumento de la desigualdad. También puede ser importante pensar en la estructura de los programas de apoyo al ingreso y los mercados laborales, y si tienen incentivos que pueden atrapar a los trabajadores en empleos de bajos ingresos o en el desempleo, en lugar de ayudarlos a ascender por la escalera hacia mejores empleos. Una idea subyacente amplia que se remonta a la curva original de Kuznets, antes de la era de la informatización y la globalización, es que la desigualdad se reduce a medida que el crecimiento económico se extiende a todos los lugares y sectores.