La libertad de descubrimiento | AIER

Hace 250 años, un inglés llamado Joseph Priestley hizo un descubrimiento que marcó el comienzo de la química moderna y que sigue teniendo importantes ramificaciones en la actualidad. Su notable hallazgo fue, en una palabra:

Oxígeno.

A diferencia de las invenciones, que crean algo nuevo, los descubrimientos reconocen algo que ya existe y lo cuantifican para explicar su importancia. Por supuesto, el oxígeno siempre ha existido y su utilidad para la vida humana es completamente independiente de la necesidad de una explicación. Sabemos exactamente qué es, por qué es importante y qué hace realmente.

A medida que el mundo pasó de una era de misticismo a una era de razón, la ciencia se negó a aceptar explicaciones superficiales del mundo y su entorno, y los científicos buscaron explicar cómo funcionaban las cosas. Anteriormente, los elementos que componían el mundo material se limitaban a lo simplista: tierra, aire, fuego y agua. Todavía hay algo encantador en racionalizar que todo está compuesto de alguna combinación de estas cuatro cosas.

El aire era difícil de definir, ya que básicamente no se podía ver ni tocar, pero se podía experimentar en cosas tan espectaculares como el viento y tan mundanas como la respiración. Pero la ciencia moderna se negó a conformarse con algo tan efímero como el aire y quiso explorar qué lo componía. Los científicos se plantearon a sí mismos y a sus colegas preguntas difíciles porque, al desarrollar el método científico, era fundamental que las observaciones no fueran exclusivas de una persona o un laboratorio. Los experimentos deben ser duplicables para que otros puedan confirmar un descubrimiento universal y construir sobre él.

En este mundo en rápida evolución y cambio entró Joseph Priestley. De joven demostró tener talento intelectual, pero como no era miembro de la Iglesia oficial, se le negó la admisión tanto en Oxford como en Cambridge. En la época actual, parece extraño que la afiliación religiosa sea un requisito de admisión tan importante.

Como disidente, las oportunidades educativas de Priestley lo limitaron a una educación superior menos prestigiosa, pero más inquisitiva. Asistió a la Academia Daventry, que lo prepararía principalmente para la predicación, pero su estudio de la teología lo hizo pasar de aceptar el dogma religioso como explicación del mundo natural a convertirse en un “disidente racional”. Llegó a ver el mundo natural como parte de la creación de Dios que debía ser explorada y analizada racionalmente en el contexto de la Biblia para comprender cómo funcionaba. En resumen, sus puntos de vista teológicos hacían hincapié en el descubrimiento científico como un medio para aumentar la fe.

Aunque sus estudios no incluían la ciencia como tal, se le animó a aceptar un mundo racional que reflejaba un Creador divino. La ciencia se convirtió casi en un subconjunto del estudio teológico. Había desaparecido el misticismo que aceptaba el mundo sin indagar. Ahora la ciencia se convertiría en una herramienta para explicar cómo actuaba Dios, complementando a la teología para resolver cuestiones sobre el mundo natural. Para Priestley, no había tensión entre la fe y la razón; más bien, se estudiaban la Biblia y la ciencia en combinación para explicar un orden mundial racional.

Comprender el aire parecía una investigación interesante, ya que definir algo que no se podía ver era un desafío significativo. Priestley realizó varios experimentos para capturar gases que estaban en la atmósfera y aislarlos con instrumentos de laboratorio muy rudimentarios, pero efectivos. Es difícil de creer, pero hace dos siglos y medio, fue capaz de descomponer los componentes del aire en ocho gases separados. — Uno de los cuales era el oxígeno.

Después de aislar el oxígeno para comprobar sus propiedades, Priestly se dio cuenta de que una vela brillaba mucho más con oxígeno únicamente y descubrió que un ratón en un recipiente cerrado vivía mucho más tiempo con oxígeno puro que con aire normal. Experimentó consigo mismo y descubrió que se sentía con más energía al respirar oxígeno.

Escribió artículos explicando sus experimentos y entabló debates con otros científicos sobre la interpretación de qué era el oxígeno y cómo podía utilizarse. Su mente inquisitiva le ganó la partida cuando se convirtió en defensor de las revoluciones estadounidense y francesa. En su opinión, los viejos regímenes debían ser destruidos para acelerar un milenio científico y utópico. Estas ideas no sentaron bien a su comunidad, y así fue como los agitadores quemaron la iglesia de Priestley junto con su casa y el laboratorio adyacente. Sus opiniones inconformistas ya no fueron bien recibidas.

Priestley decidió que si el viejo mundo no lo apreciaba, abandonaría Inglaterra y difundiría sus ideas en Estados Unidos. Así pues, trasladó a su familia a Filadelfia, donde se reencontró con Benjamin Franklin. Descubrió que Estados Unidos era mucho más acogedor y tolerante tanto con sus creencias religiosas como con sus ideas científicas.

Entabló amistad rápidamente con otras figuras importantes de la época, entre ellas Thomas Jefferson, y fue un miembro activo de la Sociedad Filosófica de Filadelfia. En Estados Unidos, aislaría el monóxido de carbono y seguiría escribiendo e investigando sobre el mundo natural. Muchos de sus descubrimientos fueron accidentales y nunca tuvo la presencia de ánimo necesaria para patentar sus ideas y monetizar su brillantez. Al examinar sus logros, descubrió algunas cosas tan mundanas como utilizar caucho indio como borrador y hacer bebidas carbonatadas con dióxido de carbono.

La mente curiosa de Priestley nunca dejó de buscar respuestas mediante la experimentación y la comprobación de ideas. Su muerte a los 71 años pondría fin definitivamente a sus investigaciones sobre el mundo natural. Cien años después de su descubrimiento del oxígeno, una reunión de científicos para reflexionar sobre su vida y sus logros dio como resultado la fundación de la Sociedad Química Estadounidense.

El descubrimiento del oxígeno por parte de Joseph Priestley fue el comienzo de una mejor comprensión de los elementos químicos que componen el mundo natural, pero sus creencias eran una amenaza para el viejo orden, que se conformaba con aceptar una vida sin examen e ignorar una mejor comprensión de la creación. Su persecución lo llevaría a comprender que Estados Unidos, con sus libertades de expresión y religiosas, era el lugar ideal para que una mente inquisitiva ampliara los límites del descubrimiento, sin trabas ideológicas, religiosas, científicas o de cualquier otro tipo.