¿La inflación en Estados Unidos se va de ida y vuelta? – Economista conversable

La inflación en Estados Unidos aumentó y ahora ha disminuido. ¿Qué tan cerca está la economía estadounidense de completar el viaje de ida y vuelta? Para reflexionar sobre esta cuestión, aquí hay algunas cifras útiles de las publicaciones en Blog del Consejo de Asesores Económicos.

(Para aquellos que no están familiarizados con la CEA, administrativamente es parte de la Casa Blanca. Tiene alrededor de tres docenas de empleados. Los tres «miembros» que están a cargo son designados por el presidente y confirmados por el Senado. Sin embargo, los miembros son en su mayoría académicos y/o de centros de estudios, y generalmente regresan a su institución de origen después de unos años. Por lo tanto, los miembros son partidarios políticos, pero también tienen motivos para preocuparse por no ir demasiado lejos de una manera que pondría en riesgo su credibilidad al regresar a su institución de origen).

Este gráfico es de una publicación llamada “De las manzanas a las manzanas: tendencias inflacionarias recientes en el G7″ (27 de junio de 2023). Los estadísticos de los distintos gobiernos miden la inflación de formas ligeramente diferentes en cada país (por ejemplo, en la forma en que miden los costos de alquiler y de vivienda en propiedad). El Índice Armonizado de Precios al Consumidor utiliza una medida común que es directamente comparable entre países.

Como ilustra la figura, la inflación aumentó en estas grandes economías, pero aumentó primero en Estados Unidos. La inflación parece haber tocado techo o comenzado a disminuir en las principales economías, pero la caída comenzó antes en Estados Unidos. (Para un análisis actualizado de algunos economistas de la Reserva Federal, véase aquí.) ¿Por qué podría ser esto así?

Una pista está en una figura de un discurso del presidente de la CEA, Jared Bernstein (“El (casi) viaje de ida y vuelta de la inflación: ¿Qué ocurrió, cómo lo experimentó la gente y qué hemos aprendido?” 30 de julio de 2024). El detonante de la inflación, como destaca Bernstein, es el aumento de la demanda, que se debe en gran medida a los programas de estímulo fiscal durante la pandemia, en un momento en que la oferta estaba limitada, tanto por problemas en las cadenas de suministro globales como por las actividades económicas restringidas durante la pandemia. Las disrupciones en la cadena de suministro, como el aumento de los precios de la energía después de la invasión rusa de Ucrania, también influyeron.

En el eje horizontal, esta figura muestra el impulso fiscal discrecional acumulado desde justo antes de que la pandemia golpeara a fines de 2019 hasta principios de 2024. El impulso acumulado para Estados Unidos es mucho mayor que en otros países. No es coincidencia que Estados Unidos también haya tenido un mayor crecimiento real del PIB durante este período, además de iniciar su proceso inflacionario un poco antes que otras economías importantes.

Bernstein sostiene que la caída de la inflación se debe esencialmente a las restricciones de oferta derivadas de la pandemia. Al menos en este discurso, no menciona ningún papel desempeñado por la Reserva Federal en el momento o la velocidad de la caída de la inflación, que demostró con su disposición a subir las tasas de interés que no tenía intención de permitir que el aumento de la inflación se consolidara.

Sin embargo, los economistas y los seres humanos tienden a ver la caída de la inflación de manera bastante diferente, un punto que Bernstein plantea con una fraseología diferente. Cuando la inflación vuelve a caer hacia el objetivo del 2% establecido por la Reserva Federal, los economistas tienen una sensación de “misión cumplida”. Sin embargo, los seres humanos reales son conscientes de que los precios son más altos que antes y que sus salarios pueden no haber seguido ese ritmo, por lo que siguen descontentos.

Esta cifra es de una publicación reciente de la CEA sobre el “Informe del IPC de julio de 2024” (14 de agosto de 2024). Muestra cómo la inflación se disparó más que el crecimiento de los salarios a fines de 2021 y principios de 2023, pero durante más de un año desde entonces, los salarios promedio han estado creciendo más rápido que la inflación de los precios al consumidor. En general, se trata de buenas noticias, ya que significa que los trabajadores están recuperando el poder adquisitivo perdido, pero es el tipo de buenas noticias que es poco probable que generen mucho regocijo, porque «lo que perdiste te está siendo devuelto, lentamente» no es un eslogan muy festivo.

No pretendo ser experto en prever el futuro; de hecho, mi sensación habitual es que sólo entiendo la economía después de un lapso de entre dos y tres años, a medida que la evidencia se aclara por sí sola. Pero, para que conste, la Reserva Federal se centra en una medida particular de inflación basada en los “gastos de consumo personal” y analiza la medida “básica” de la inflación del PCE que deja de lado los movimientos volátiles de los precios de la energía y los alimentos. Así es como se ve:

Como se puede ver, la tasa general de esta medida de referencia de la inflación está disminuyendo, pero el promedio de 12 meses aún no ha alcanzado la meta del 2%. La Reserva Federal ha comunicado con bastante firmeza durante el último año o dos que tiene la intención de mantener las tasas de interés relativamente altas, en comparación con la última década, para alcanzar la meta del 2%. Además, a los bancos centrales en general les gusta mucho tener la credibilidad que se deriva del cumplimiento de sus promesas. Bernstein dice en su discurso del 30 de julio que “el viaje de ida y vuelta de la inflación aún no ha terminado”, y sospecho que la Reserva Federal piensa lo mismo.