¿Es la captura de carbono una forma eficiente de abordar el CO2?

Podría ser una escena de ciencia ficción. Elevándose sobre campos de lava oscuros y musgosos hay pilas de máquinas ruidosas del tamaño de contenedores de carga, cúpulas y tuberías plateadas que zigzaguean.

Ubicada a 30 kilómetros (19 millas) al suroeste de la capital de Islandia, Reykjavik, esta es la instalación de captura directa de aire (DAC) más grande del mundo.

Llamado Mammoth, ha sido desarrollado por la firma suiza Climeworks.

Ha estado funcionando durante dos meses, absorbiendo dióxido de carbono (CO2) causante del calentamiento global del aire y almacenándolo luego en las profundidades del subsuelo, donde se convierte en piedra.

Ya están instalados doce contenedores colectores, pero en los próximos meses 72 de ellos rodearán la gran sala de procesamiento.

«Eso nos permitirá capturar 36.000 toneladas de CO2 cada año», explica a la BBC el director comercial de Climeworks, Douglas Chan.

La idea es revertir las emisiones que ya se han emitido a la atmósfera.

Cada unidad colectora dispone de una docena de potentes ventiladores que, cada 40 segundos, pueden aspirar suficiente aire para llenar una piscina olímpica.

“La tecnología se basa en aspirar grandes cantidades de aire, reducir su velocidad para que el filtro pueda capturarlo y luego expulsar el aire por el extremo”, explica Chan.

El CO2 sólo constituye una pequeña proporción de la atmósfera (0,04%), por lo que capturarlo requiere mucha electricidad.

En el caso de Mammoth, esa electricidad proviene de una planta de energía geotérmica cercana, por lo que, mientras está en funcionamiento, la planta no produce emisiones.

Una vez llenas, las cámaras de recolección se limpian con vapor caliente, que se conduce a la sala de procesamiento.

Dentro de la sala, el Sr. Chan señala dos globos enormes que hay en el aire y que juntos contienen una tonelada de CO2.

Ese CO2 capturado se mezcla luego con agua dulce en una torre adyacente.

“Es casi como una ducha”, explica el doctor Martin Voigt, de la empresa islandesa Carbfix, que ha desarrollado un proceso para convertir el CO2 en piedra.

“Desde arriba, el agua gotea hacia abajo. El CO2 sube y lo disolvemos”.

Ocultos dentro de dos cúpulas blancas similares a iglús se encuentran cerca de allí pozos de inyección, desde donde se bombea agua cargada de CO2 a más de 700 metros bajo tierra.

“Aquí hay basalto fresco”, dice el Dr. Voight, mostrándome un trozo de roca negra extraído de una erupción volcánica reciente y plagado de pequeños agujeros. “Se puede ver que hay mucha porosidad”.

Islandia tiene una gran cantidad de basalto volcánico y este lecho rocoso actúa como un depósito de almacenamiento. Cuando el carbono se encuentra con otros elementos que se encuentran en el basalto, se inicia una reacción que lo solidifica y lo retiene en forma de minerales carbonatados.

“Aquí se puede ver que muchos de estos poros están ahora llenos de motas blanquecinas”, dice el Dr. Voight, manipulando una muestra de roca perforada.

“Algunos de estos son minerales carbonatados que contienen el CO2 mineralizado”.

El proceso es rápido, afirma con entusiasmo el Dr. Voight. “No estamos hablando de millones de años”.

“En el proyecto piloto, aproximadamente el 95 % del CO2 se mineralizó en dos años. Es una velocidad increíble, al menos en escalas de tiempo geológicas”.

Capaz de eliminar 36.000 toneladas de CO2 al año, una cantidad similar a retirar 8.000 coches de gasolina de la circulación, Mammoth es casi 10 veces más grande que la primera planta comercial de Climeworks llamada Orca.

A Climeworks le cuesta casi 1.000 dólares (774 libras esterlinas) capturar y almacenar una tonelada de CO2. Para ganar dinero, vende compensaciones de carbono a sus clientes.

“Mammoth ya ha vendido cerca de un tercio de su capacidad de producción”, afirma Chan, quien cree que las mejoras tecnológicas y la ampliación de escala reducirán los costos futuros.

“A finales de la década queremos estar en un coste de captura de entre 300 y 400 dólares”.

Entre sus clientes se encuentran Microsoft, H&M, JP Morgan Chase, Shopify y Lego; así como más de 20.000 personas suscritas en el sitio web de Climeworks.

«Estamos siguiendo la ciencia», dijo anteriormente a la BBC el director senior de energía y eliminación de carbono de Microsoft, Brian Marrs.

“La eliminación del carbono tiene que ser parte de la ecuación. No se pueden reducir las emisiones que ya están en la atmósfera, hay que eliminarlas”.

Con el tiempo, Mammoth quedará eclipsado por el Proyecto Cypress, con sede en Estados Unidos, que comenzará a construirse en 2026 y que Climeworks espera que elimine hasta un millón de toneladas de CO2 al año, utilizando una nueva tecnología que, según afirma, será más barata y más eficiente energéticamente.

Sin embargo, la tecnología DAC no está exenta de críticos que consideran que está sobrevalorada, señalando sus altos costos, alto consumo de energía y escala limitada.

Esos críticos argumentarían que capturar el CO2 donde se emite sería mucho más eficiente.

«Es mucho más fácil eliminar el dióxido de carbono directamente de las chimeneas», dice el Dr. Edvard Júlíus Sólnes, profesor de la Universidad de Islandia y ex ministro de Medio Ambiente de Islandia.

A pesar de los reiterados llamamientos para reducir las emisiones, el año pasado se emitió una cantidad récord de CO2, responsable del calentamiento del planeta.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas ha advertido que es urgente reducir las emisiones, pero eso aún no será suficiente para prevenir el dañino calentamiento global.

Muchos científicos del clima coinciden en que también será necesaria la eliminación del carbono, pero esto también genera división de opiniones. Han surgido múltiples métodos y algunos advierten que no se debe recurrir a las llamadas soluciones tecnológicas, que podrían disuadir a los contaminadores de cambiar sus métodos.

Actualmente no se está produciendo ninguna eliminación de carbono en una escala tan grande como la que sería necesaria.

“Liberamos alrededor de 40 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, por lo que esto [DAC] “No solucionaremos en absoluto el gran problema”, afirma el Dr. Sólnes.

“Tenemos que desinvertir en combustibles fósiles y encontrar otras fuentes de energía”, afirma. “Pero creo que deberíamos utilizar todos los métodos para luchar contra este problema”.

Cada vez se ponen en marcha más proyectos de DAC. Según la Agencia Internacional de la Energía, se han puesto en funcionamiento 27 plantas en todo el mundo, pero solo cuatro de ellas capturan más de 1.000 toneladas de CO2 al año.

También hay planes para otras 130 instalaciones en la mesa de dibujo, y el gobierno de Estados Unidos ha destinado alrededor de 3.500 millones de dólares para poner en marcha tres centros de gran escala destinados a eliminar eventualmente una megatonelada de CO2 por año.

Sin embargo, Doug Chan está convencido de que la captura directa de aire puede ayudar a combatir el calentamiento global. “Realmente creo que la captura directa de aire y otras soluciones de ingeniería nos llevarán al punto en que necesitamos ayudar a combatir el cambio climático”.