Las empresas tecnológicas ocultan las demandas de agua y energía de la computación con inteligencia artificial

Cada vez que alguien usa ChatGPT para escribir un ensayo, crear una imagen o recibir asesoramiento sobre cómo planificar su día, el medio ambiente paga un precio.

Se estima que una consulta en un chatbot que utiliza inteligencia artificial requiere al menos 10 veces más electricidad que una búsqueda estándar en Google.

Si todas las búsquedas de Google utilizaran de manera similar IA generativa, podrían consumir tanta electricidad como un país del tamaño de Irlanda. calcula Alex de Vriesel fundador de Digiconomist, un sitio web que tiene como objetivo exponer las consecuencias no deseadas de las tendencias digitales.

Sin embargo, alguien que usa ChatGPT u otra aplicación de inteligencia artificial no tiene forma de saber cuánta energía consumirán sus preguntas mientras se procesan en los enormes centros de datos de las empresas tecnológicas.

De Vries dijo que la creciente demanda energética de las tecnologías de IA sin duda requerirá que el mundo queme más petróleo, gas y carbón que calientan el clima.

“Incluso si logramos alimentar la IA con energías renovables, tenemos que ser conscientes de que su suministro es limitado, por lo que utilizaremos más combustibles fósiles en otros ámbitos”, afirmó. “El resultado final de esto es un aumento de las emisiones de carbono”.

La IA también tiene sed de agua. ChatGPT bebe aproximadamente una botella de 16 onzas en tan solo 10 consultas. calcula Shaolei Renprofesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la UC Riverside, y sus colegas.

El creciente consumo de energía y agua por parte de la IA ha Preocupaciones suscitadas en California y en todo el mundo. Los expertos han detallado cómo podría estancar la transición a la energía verde, al tiempo que aumenta las facturas eléctricas de los consumidores y el riesgo de apagones.

Para intentar evitar esas consecuencias, De Vries, Ren y otros expertos piden a las empresas tecnológicas que revelen a los usuarios cuánta energía y agua consumirán sus consultas.

“Creo que el primer paso es tener más transparencia”, dijo Ren. Los desarrolladores de IA, dijo, “tienden a ser reservados sobre su uso de energía y su consumo de agua”.

Ren dijo que los usuarios deberían saber en los sitios web donde se les pide que escriban sus consultas cuánta energía y agua requerirán sus solicitudes. Dijo que esto sería similar a cómo Google ahora le dice a las personas que buscan vuelos de aerolíneas la cantidad de emisiones de carbono que generará el viaje.

“Si tuviéramos ese conocimiento”, dijo, “podríamos tomar decisiones más informadas”.

Los centros de datos (enormes almacenes de servidores informáticos que dan soporte a Internet) han sido durante mucho tiempo grandes consumidores de energía, pero los chips informáticos especializados necesarios para la IA generativa consumen mucha más electricidad porque están diseñados para leer enormes cantidades de datos.

Los nuevos chips también generan tanto calor que se necesita aún más energía y agua para mantenerlos fríos.

Aunque los beneficios y riesgos de la IA aún no se conocen por completo, las empresas están incorporando cada vez más la tecnología a los productos existentes.

En mayo, por ejemplo, Google anunció que iba a añadir lo que llamó AI Overviews a su motor de búsqueda. Ahora, cada vez que alguien escribe una pregunta en la búsqueda de Google, la IA de la empresa genera una respuesta a partir de los resultados de la búsqueda, que se resalta en la parte superior.

No todas las respuestas generadas por la IA de Google han sido correctas, incluso cuando le dijo a un usuario que Añade pegamento Elmer a la salsa de pizza para evitar que el queso se deslice de la corteza.

Pero quienes no desean esas respuestas generadas por IA o desean evitar el uso adicional de energía y agua no pueden desactivar la función.

“En este momento, el usuario no tiene la opción de darse de baja”, dijo Ren.

Google no respondió a las preguntas de The Times.

OpenAI, la empresa que creó ChatGPT, respondió con una declaración preparada, pero se negó a responder preguntas específicas, como cuánta energía y agua usaba el chatbot.

“La IA puede consumir mucha energía y por eso trabajamos constantemente para mejorar la eficiencia”, afirmó OpenAI. “Estudiamos cuidadosamente el mejor uso de nuestra capacidad informática y apoyamos los esfuerzos de nuestros socios para lograr sus objetivos de sostenibilidad. También creemos que la IA puede desempeñar un papel clave en la aceleración del progreso científico en el descubrimiento de soluciones climáticas”.

Hace tres años, Google prometió alcanzar el objetivo de cero emisiones netas (es decir, que sus emisiones de gases de efecto invernadero serían iguales a las que eliminaba) para 2030.

La empresa no está avanzando hacia ese objetivo. En 2023, sus emisiones totales de carbono aumentaron un 13%, según reveló la empresa en Un informe de julioDesde 2019, sus emisiones han aumentado un 48%.

“A medida que integramos más IA en nuestros productos, reducir las emisiones puede resultar un desafío debido a las crecientes demandas de energía derivadas de la mayor intensidad del procesamiento de IA”, afirmó la compañía en el informe.

Google añadió que espera que sus emisiones sigan aumentando antes de disminuir en algún momento en el futuro, aunque no especificó cuándo podría ocurrir eso.

La compañía también reveló que sus centros de datos consumieron 6.100 millones de galones de agua en 2023, un 17% más que el año anterior.

“Estamos comprometidos a desarrollar la IA de manera responsable trabajando para abordar su huella ambiental”, afirma el informe.

De Vries dijo que estaba decepcionado de que Google no hubiera revelado en el informe cuánto estaba añadiendo la IA a sus necesidades energéticas. La compañía dijo en el informe que tal “distinción entre IA y otras cargas de trabajo” “no sería significativa”.

Sin datos separados sobre el uso de energía de la IA, dijo, es imposible calcular cuánta electricidad más utiliza la búsqueda de Google con la incorporación de AI Overviews.

“Si bien son capaces de proporcionar la información requerida”, dijo, “ahora la están reteniendo”.